– Добро пожаловать, ваше величество, мы все скорбим о случившейся утрате. Позвольте представить вам моих родителей, мистер и миссис Адерлей, граф и графиня де Костинель.

– Добро пожаловать, ваше величество, – граф выступил вперед, – мы приносим свои соболезнования.

– Благодарю.

– С вашего позволения, мы откланяемся и оставим вас в обществе нашей дочери.

Я кивнула, и граф и графиня ушли. Селия тут же двинулась ко мне и когда она взяла меня под руку, я поняла, что все церемониальные части позади.

– Итак, ваше величество, боюсь, теперь я не могу позволить себе фамильярностей в ваш адрес.

– Боюсь, в таком случае я почувствую себя неуютно.

Селия сама по себе была одна большая фамильярность ко всем и вся.

– Значит, я могу позволить себе наедине называть вас Алис?

– Да.

– Пойдемте, Алис, на улице сегодня прохладно.

Селия потянула меня за собой в дом и следом за нами двинулись гвардейцы. Служанка приняла мою накидку, как только мы вошли в дом.

– Как там Гален? Боюсь, такая напряженная атмосфера может пробудить не самые приятные черты его характера.

– Он отлично справляется, – не покривила я душой.

– Что предпочтете, экскурсию по дому или чай в гостиной?

– Лучше чай, – я стянула с рук перчатки и проследовала за Селией, у дверей в гостиную я обернулась и, оглянувшись, остановила стражу, – мне хватит и одного гвардейца внутри.

Вистан выступил вперед и вошел с нами внутрь, а остальные остались в коридоре.

– Ваша охрана выглядит устрашающе, – Селия пригласила меня присесть на диван, сама остановив свой выбор на кресле, – было бы неловко секретничать при целой толпе мужчин.

Вистан неподвижно замер у дверей, напоминая статую. Я изучала Селию, все еще заинтригованная этой девушкой. Сейчас она держала себя с достоинством, но вместе с тем мне казалось, что она в любой момент может скинуть свои туфли и усесться в кресло с ногами, что было бы вульгарно.

– Не ожидала, что мое приглашение будет принято. Вы, Алис, производите впечатление девушки, которая редко покидает свои покои.

– Сейчас мои покои навевают на меня мрачные мысли, – честно призналась я.

Дверь приоткрылась и вошла служанка с подносом. Поставив его на столик, она разлила чай и подала чашки мне и Селии.

– Иди, мы сможем сами налить себе чаю, – отослала девушку Селия, и когда та вышла, вновь заговорила.

– Дворец навевает мрачные мысли, когда единственная компания в нем королева Фрейя. Стоит пригласить фрейлин. Удивлена, что вы приехали без них, даже Изольда прибыла со своими подругами.

– Но у Изольды не было фрейлин, – удивилась я. Такое трудно было не заметить, иначе, где она их прятала.

– Две из них удачно вышли замуж, а одна умерла от простуды, – пояснила мне Селия, – королева Изольда так и не пригласила к себе новых фрейлин и не удивительно, королева Фрейя на дух их не переносит.

– Почему?

– Еще одно доказательство того, что вам необходимы фрейлины. Кто еще будет распространять по дворцу слухи? – на лице Селии появилось заговорщицкое выражение. – Отец Галена был падок на женскую красоту и не очень-то любил свою жену. Зато ее фрейлин он любил, ни одной не пропустил. Взрослые думают, что дети ничего не видят, но мы все подмечаем. Тогда я часто бывала во дворце и играла с принцем. Мы любили прятки, как правило, при этом часто становишься свидетелем многих сцен. В то время во дворце было куда веселее, чем сейчас.

– Фрейлины, девушки которые угождают в силу долга, разве такая дружба может быть искренней? Дома я привыкла проводить время с сестрами, и фрейлины мне были не нужны.

– И вашим сестрам тоже? Вы сильно с ними похожи? – с интересом принялась расспрашивать Селия.

– Нет, у моих сестер были фрейлины. Мы похожи внешне, но не характерами.

– Я бы хотела иметь сестру, но, к сожалению, я единственный ребенок.

– Возможно, что и к счастью, сестры бывают невыносимы.

Я поняла, что наша беседа плавно уходила в совершенно другое русло, но прежде чем я вернула ее к интересной мне теме, Селия сделала это сама.

– С фрейлинами не обязательно дружить, Алис, достаточно просто питать к ним симпатию. Если выбрать хороших девушек, они могут стать для вас способом утвердиться и выйти из-под влияния королевы Фрейи. Не позвольте ей погубить вас, сделав пленницей во дворце. Скажите, каких фрейлин вы хотите, и я с легкостью назову подходящих девушек.

– Почему вы мне помогаете? – до сих пор всякая услуга имела цену. Мотивы лорда Берта можно было попытаться угадать, но чего хотела Селия?

– Гален мой друг, – Селия подалась вперед, говоря как никогда серьезно, – и он в уязвимом положении. Для вас же не секрет, Алис, что он поддается влиянию своей любовницы, – слышать это из чужих уст было неприятно, – помогая вам, я делаю вас сильнее. Делая вас сильнее, я подрываю ее влияние. Я не смыслю в политике, это удел мужчин, но я разбираюсь в женщинах. Вы – женщина, на которую он сможет опереться, она – женщина, которая может погубить и его и королевство из-за своего тщеславия.