– Привет, - лучезарно улыбнулась она эльфийскому художнику, когда он весенним ветерком скользнул за её столик.

– Привет, - он улыбнулся в ответ, и плохое настроение сразу же развеялось.

Через несколько минут Эрза уже смеялась, когда её собеседник рассказывал о своих прогулках и новых работах, а затем делилась рассказами о том, как на её родине художники устраивают выставки своих работ: у эльфов выставок не проводилось, и леди Вхархелис казалось это неправильным.

Когда время обеденного перерыва уже стало подходить к концу, Эрза вдруг опомнилась:

– Возможно, я стану менее регулярно заглядывать сюда. В Гильдии чародеев скоро намечается одно крупное мероприятие, к нему надо готовиться…

«Почему я говорю так, словно оправдываюсь? И валю всё на создание очередного Столпа силы».

– А, поездка в горы, - неожиданно со знанием дела отозвался художник. – Да, меня и брата тоже пригласили.

И, не давая времени удивлённой Эрзе начать задавать ему вопросы о его магии, эльф тут же продолжил, тепло улыбнувшись:

– И… я замечаю больше, чем кажется по моей рассеянности. Конечно, положение в обществе накладывает определённые ограничения и обязанности.

И художник замолчал, пристально глядя на край бархатного синего рукава, видневшийся из-под накидки женщины. Сегодня Эрза не стала переодеваться для выхода в город, лишь накинула сверху бледно-серебристую ткань во избежание излишнего внимания. Она вспомнила, что делала так несколько раз уже после встречи со своим безымянным другом, легкомысленно понадеявшись, что он не станет присматриваться и гадать.

Художник поднял свои ясные глаза, и их взгляды встретились:

– Мой брат – Глава рода, - почему-то извиняющимся тоном проговорил он. – Вероятно, если бы не этот факт, я бы ничего не заметил. Простите.

Слегка раздосадованная, Эрза возвращалась в Гильдию магов и размышляла о том, что дать ему сразу увидеть брошь с горящим гербом Вхархелисов в глубине камня было бы ничуть не менее красноречиво. И они встретятся на создании Столпа… Погружённая в свои мысли, она не заметила, что за ней на некотором расстоянии следуют три тени.

– Знаешь, если хитрым заклинанием смешать обе стихии нашего рода в определённом соотношении, то можно получить сжигающую всё воду и сымитировать одну крайне редкую магическую стихию, - высказав это, Илло уставился на неё в ожидании, и Эрза удивилась, не понимая, что он хочет услышать в ответ. Будто намекает на что-то. Хотя факт, конечно, был занимательным сам по себе.

Илло сплёл свои длинные пальцы в замок и задумчиво смотрел на жену из уютного кресла их спальни, где до того читал какую-то книгу, ожидая, по-видимому, её возвращения из ванной. Сегодня он казался задумчивым и печальным весь вечер, начиная с их пути домой и позже, за ужином.

– И? – наконец, нарушила Эрза драматическую паузу, значения которой она не понимала. Не дожидаясь ответа, она приблизилась и подняла руку, намереваясь коснуться волны распущенных персиковых волос и с помощью магического резонанса считать настроение своего эльфа, но Илло отстранился.

– Но только сымитировать. Эльфы зовут эту стихию слезами огня, - с непонятной грустью в голосе вновь заговорил он. – А люди незатейливо называют её кислотой. Долгое время считалось, что род чародеев, носящий эту редкую стихию в своей крови, угас. Редкую и очень, очень опасную по своей сути.

Илло вновь замолчал и как-то рассеянно беспомощно замер, уставившись в никуда, и в этот момент Эрза коснулась его затылка.

– Илло, я думала, ты отгораживаешься, потому что устал, - потрясённо проговорила она, глотнув его эмоций. – Мы же говорили с тобой сегодня днём на эту тему…

Он поднял на неё глаза, полные слёз. Но его голос не дрожал.

– Гилу Арсьенне – носитель этой стихии. И ещё как второй стихии воздуха. Гилу и его брат Эгсо Арсьенне, не так давно прибывшие в Столицу. Какая ирония, верно? В названии его стихии. В том, что именно с ним ты тайно встречаешься вот уже пару недель… - совсем беззвучно, шёпотом закончил чародей.

– Илло! – отшатнулась Эрза. Неприятное открытие укололо её, но настоящая слеза, прочертившая дорожку по щеке эльфа, пригасила гнев. – Ты обещал не шпионить за мной!

– Я не шпионил сам. Я не выходил из Гильдии до вечера и выполнил своё обещание. Но Главе рода Вхархелисов не пристало разгуливать по улицам одной, это может быть опасно, поэтому я попросил обученных охранников присмотреть за тобой, - убитым голосом ответил маг.

Эрза в сердцах развернулась, сделав пару шагов к огромной, покрытой бархатным балдахином кровати, и едва удерживаясь от того, чтобы схватиться за голову и закричать от нелепости ситуации. Но огненная змейка ключей рода Вхархелисов в её душе давно отучила девушку легкомысленно отпускать контроль.