Над городом парили летательные аппараты, но не виманы… Вражеские корабли, напоминавшие огромных черных жуков… По улицам ходили люди. Хотя… Все понимали, что вовсе это не люди. Город давно захвачен, а жители убиты или отправлены на рудники и в лаборатории. Пальмиру наводнили драконы в людском обличии. По большей части они были одеты в одинаковые блестящие синие комбинезоны. Велир объяснил, что это солдаты противника. В Пальмире целый гарнизон, охраняющий предводителя драконов — Дарниса. Он живет сейчас во дворце, бывшем когда-то домом правящих семей. Капсула мира с готовностью показала длинное здание, отделанное золотом и огромная площадь вокруг, украшенная фонтанами, статуями…

— Вы ведь знаете, что находится под Пальмирой, — сказал Велир. — Если драконы захватят кристалл, это отразится и на Агарте.

— Последствия не будут катастрофическими, — бесстрастно ответил Князь. — Кристалл установили ваши предки, и он нужен для жизни людям на поверхности, а не агартийцам. Вот и думайте, как его защитить. И есть ли в этом смысл? Ваш мир захвачен, а энергетическая оболочка, на которой строилась ваша цивилизация, разрушена.

Гераклионцы мрачно переглядывались. Князь методично уничтожал любую надежду на успех. Но у витязей и магов не было иных вариантов. Здесь, под землей, может, и было подходящее убежище, но это чужой дом. А своего места на планете больше не было, поэтому битва неизбежна.

— Только с магией беда… Вы чем-то блокируете наши способности? — спросил Дарий.

— Нет, это ни к чему. Просто ваша так называемая магия чужда по сути планете. А здесь, внутри Земли, своя собственная энергия, которая сильнее. Как только вы покинете Агарту, ваши способности вернутся.

— Мы сделаем то, что должны, — твердо сказал Борган.

— Это ваш выбор, — отозвался Князь скучающим тоном. — А пока… Будьте моими гостями.

Он взмахнул рукой, и белая комната исчезла. Перед глазами путешественников предстала Агарта во всей ее красе. Огромное… Бескрайнее пространство, освещаемое десятком разноцветных светил, отличающихся формой и размером. Все было поделено на секторы, словно отвечающие любым желаниям жителей. Вот оазис с раскидистыми пальмами и причудливыми цветами… Вот та самая долина с водопадом… Чуть вдалеке белое плато, над которым хлопьями валит снег… На востоке высятся горы, а на противоположной стороне что-то вроде города с высоченными зданиями, сияющий огнями.

— Каждый житель Агарты может выбрать то, что ему по душе, — сказал Князь. — Все это великолепие создано нашими совершенными машинами.

— Так это реальность или иллюзия? — спросила Шай.

— А что есть реальность? — в ответ спросил ее Князь. — Реально только то, что мы сами считаем таковым…

Перед путешественниками появилась сверкающая дорога, убегающая вдаль. Князь неспешно двинулся по ней, а остальные пошли за ним, разглядывая во все глаза удивительный мир. Агартийцы сновали туда-сюда, не обращая внимания на гостей. Из них мало кто походил на обычных людей. Яркие вызывающие одежды… Части тела, замененные металлическими деталями… А были и вовсе причудливые создания, напоминавшие помесь человека и животных.

— Так вот в чем секрет долгой жизни, — сказал Лис. — Вы сами наполовину машины!

— Так было не всегда… Мы постепенно пришли к этому. Технологии такие совершенные, что нам не нужно больше заботиться о пропитании, работать, беспокоиться о завтрашнем дне…

Лис мысленно добавил, что им еще не нужно любить, сострадать, помогать.

— Я совсем не вижу здесь детей, — тихо сказала Шай другу и тут же наткнулась на пронзительный взгляд Князя, который услышал ее слова.

— За могущество нужно платить, — сказал он. — У нас не может быть потомства. Но это не ведет к вымиранию народа, ведь мы живем очень долго.

— Так странно… — задумчиво произнес Борган. — Наши предки прибыли на Землю с далекой звезды, но мы такие же люди, только… Неизмененные.

— Все во Вселенной устроено по единому плану. Неудивительно, что мыслящие существа из разных миров так похожи друг на друга. Мы верим, что есть некий высший разум, создавший Вселенную. Он теперь наблюдает за нами, а, быть может, вершит судьбы.

Лису не понравилась эта теория. Не хотелось думать, что все в его жизни зависит от решений какого-то высшего разума. Хотелось бы думать, что он сам хозяин своей судьбе.

— А что там такое? — громко спросил Таврос, прерывая размышления друга.

Все остановились, осматривая вдалеке странное сооружение, похожее на гигантские пчелиные соты. В них постоянно что-то вспыхивало, и оттуда доносился мерный гул.

— Это Иллюзиум, — ответил Князь. — Город грез… Там находятся машины-симуляторы, способные воплотить любую фантазию. Это источник удовольствий. Некоторые агартийцы настолько зависимы от него, что совсем не покидают город. Хотите испытать на себе?

Гости переглян#x441;;улись между собой и поспешили отказаться от столь щедрого предложения.

— Мы, пожалуй, еще немного побудем в реальности, — сказал Велир.

— Как хотите, — безразлично отозвался Князь. — А вот и ваши апартаменты.

Эта небольшая территория, видимо, была создана машинами специально для гераклионцев. Трехэтажный просторный дом, огороженный кованым забором.

— Вы позволите нам улететь, когда потребуется? — спросил Велир.

— Вы гости, а не пленники…