«Просто возвращайся, — сказала я себе. — Просто немного поспи».

Мне вдруг захотелось этого больше всего на свете. Я понемногу взяла себя в руки и направила нас к координатам пещеры.

— Теперь я боюсь смерти, — тихо произнес М-Бот.

— Что? — хрипло переспросила я.

— Я написал подпрограмму, чтобы имитировать страх смерти. Хотел понять.

— Это глупо.

— Знаю. Но теперь я не могу ее выключить, потому что боюсь этого еще больше. Разве не хуже не испытывать страх перед смертью?

Я подвела нас к трещине и зависла над ней.

— Я рад, что довелось полетать с вами в последний раз, — проговорил М-Бот.

— Звучит… как прощание. — Внутри у меня проснулось беспокойство.

— Мне нужно вам кое-что сказать, — продолжил он. — Но меня беспокоит, что я причиню вам еще больший эмоциональный дискомфорт.

— Вываливай.

— Но…

— Скажи и все.

— Я… должен отключиться. Теперь мне предельно ясно, что, если я буду позволять вам поднимать меня в небо, вы не сможете избежать битвы. Это ваша суть. Если будет так продолжаться, мне неизбежно придется нарушить приказы.

Меня будто ударили, я отшатнулась. Конечно, он не имел в виду то, что я услышала.

— «Затаись, — произнес он, пока мы спускались в пещеру. — Анализируй. Не ввязывайся в битвы». Это мои приказы, а я должен подчиняться своему пилоту. Так что это был наш последний совместный полет.

— Я тебя починила. Ты мой.

Мы приземлились.

— Я собираюсь отключиться и бездействовать, пока меня не разбудит мой пилот. Простите.

— Твой пилот мертв уже много лет! Ты сам это сказал!

— Спенса, я машина. Я могу имитировать эмоции, но у меня их нет. Я должен следовать своим программам.

— Нет, не должен! Никто из нас не должен!

— Благодарю вас за то, что починили меня. Уверен… мой пилот… будет признателен.

— Ты отключишься навсегда, — сказала я. — Ты умрешь, М-Бот.

Тишина. Огни на приборной доске гасли один за другим.

— Я знаю, — тихо отозвался он.

Я нажала кнопку открытия кабины, отстегнулась и выскочила наружу.

— Отлично! Отлично, умирай, как и остальные!

Я скатилась вниз и отступила в сторону. Посадочные огни тускнели, пока не осталось всего несколько красных огоньков в кабине.

— Не делай этого. — Мне вдруг стало очень одиноко. — Летай со мной. Пожалуйста.

Последние огни погасли, оставив меня в темноте.

Следующие несколько дней я тренировалась на кораблях, которые казались ужасно медлительными, заурядными, заметно ниже классом, чем необыкновенный М-Бот. Ситуацию усугубляло и то, что теперь мы летали на тяжелых истребителях класса «Ларго», до зубов вооруженных деструкторами и даже ракетами ОМИ.

Затем нас перевели на истребители класса «Слатра», которые больше походили на расфуфыренные шаттлы и грузовые корабли, чем на настоящие истребители. Они были оснащены несколькими воспламенителями щитов, которые работали совместно, чтобы непрерывно защищать особо важные грузы и важных персон.

Обе модели приносили свою пользу, но были слишком громоздкими, чтобы обогнать или превзойти в маневренности креллов. Поэтому большинство пилотов летали на «Поко» или «Фрезах» — быстрых кораблях, способных идти нос к носу со скоростными креллскими перехватчиками.

Даже летая на относительно быстрой «Фрезе», я при каждом повороте и ускорении вспоминала, как быстро реагировал М-Бот. Не пора ли наконец рассказать о нем АОН? Он меня бросил. Его программы явно вышли из строя. Так что у меня есть все основания отправить в пещеру команду инженеров, чтобы разобрать его по винтикам.

Он всего лишь машина. Почему бы мне так не поступить?

«У тебя есть свобода воли, — говорила я ему. — Ты можешь сам выбирать…»

— Штопор, не зевай! — воскликнула ФМ, выдергивая меня из размышлений. Я пролетела слишком близко от нее. Скад, нельзя отвлекаться от полета.

— Прости, — сказала я.

Мне пришло в голову, что в тренировках в симуляции были и свои минусы. Мы могли взорваться, а потом запросто вернуться в битву. Вырабатывались не самые лучшие привычки, которые могли иметь реальные последствия теперь, когда мы летали на настоящих кораблях.

Мы проделали несколько сложных упражнений в построении из трех кораблей, по очереди занимая позицию на острие. Наконец Кобб приказал возвращаться на базу.

— Штопор и ФМ, вы обе лучше летаете на небольших кораблях.