Лорд Орем же не терял время зря и ел по-военному быстро, но аккуратно. Мне даже показалось, что он и забыл о моей персоне напрочь. И незаметно перевела дыхание.

Трактир «Пятый угол» практически опустел. Остался только кто-то излишне мнительный, уснувший лицом на столе. Гэйка флегматично протёрла вокруг него столешницу и так же спокойно ушла на кухню.

И только Гермель всё это время выглядывал из-за стойки, протирая посуду, и не спускал с нас глаз.

Я робко улыбнулась, давая понять, что не так всё плохо, как он себе навыдумывал.

— Кем вам приходится Алайя Кор? — неожиданно спросил Орем, и я подпрыгнула от неожиданности.

Вот что ему от меня надо?!

— Матерью, — нехотя ответила я.

И затаила дыхание. Второй раз мне не удастся сбежать от мага, если он вздумает… как Шерринг…

Пальцы задрожали, и я сцепила их в замок на коленях.

— Соболезную, — угрюмо, но искренне обронил Орем. — Но я всё же должен спросить, как она умерла?

— А разве лорд Шерринг не рассказал? — спросила я, пока не веря до конца в то, что меня ещё не зажали в первом же углу. Второму человеку королевства вряд ли будет нужен договор — доказывать, что имел на всё право. — Он присутствовал на похоронах…

Лорд Орем на меня так посмотрел, словно знал какую-то мою страшную тайну.

— Я так понимаю, вы ему тогда… показания давали? — спросил Вилмар, криво улыбнувшись.

А я залилась краской — не от стыда, а от обиды и несправедливых обвинений. Давала показания… Скорее присутствовала на допросе с пристрастием.

— У меня никто не спрашивал, хочу ли я… давать показания, — как-то слишком слезливо прошептала я.

И едва смогла сдержать подступившие слёзы.

Лорд нервно побарабанил по столешнице и сменил тему.

— Так зачем вам в столицу?

— Учиться хочу! В Редвержскую Академию поступать, — переведя дыхание и справившись с эмоциями, честно ответила я.

— Похвально. Только вы же знаете, что для этого нужен дар?

Ну вот, вернулись туда, откуда начали.

— Знаю!

— Это хорошо… — он снова задумчиво побарабанил по столешнице пальцами и вынес вердикт. — Отряд Теневых стражей завтра на рассвете отправится в столицу. Не проспите, пожалуйста. И не заблудитесь.

Я обречённо кивнула, а лорд Орем поднялся со стула.

Потянуло озоном и я, забыв обо всём и разинув рот, смотрела на открывшийся портал. У стражей он выстраивает путь через Теневую сторону — Изнанку мира, и выглядел он, как грозовая туча. С ума сойти просто. Красотища.

— Хорошей ночи, — пожелал лорд и исчез в портале.

Спустя миг я сидела в трактире почти одна.

— Гер… мель… ик… эля мне… — пробормотал пьяный в дым мужик, не поднимая головы со стола.

— Смолы тебе горячей, — буркнул под нос себе Гермель. — Гэйка, отнеси ему кваса.

— Считать…

— …как эль, конечно! — трактирщик присел на тот стул, что не так давно занимал лорд Орем. — Спать в моей конуре ляжешь. Там крючок изнутри…

Вряд ли это остановит человека, который так запросто путешествует по Изнанке мира, но:

— Спасибо, Гермель!

— Не за что… Всё будет хорошо! Чую-чую, суровый, но справедливый этот Орем. А я в людях разбираюсь.

Хотелось бы верить…

Каморка Гермеля оказалась хоть и тесной — только переночевать, но вполне удобной. Кровать и стул, на который можно было бы скинуть вещи, а вот умыться и справить нужду — пришлось бы бежать на улицу. Но я лучше потерплю, нежели сунусь во двор. Мало ли что там может случиться с беззащитной мной. Особенно, в свете всего, что я успела узнать.

Итак, в наших землях убивают людей. Рыжих девушек. Почему именно девушек, именно рыжих и почему именно в наших землях. Ведь не просто же так их в лес тащили? Видимо, что-то прознала моя мать. Или просто подозревала, но рассказать так никому и не сказала. Не успела…

На глаза снова навернулись слёзы, а горло сжало спазмом.

Почему она никому ничего не сказала, кроме трактирщика? Да и тому только обмолвилась, что неладно в лесу. Почему не сказала ничего графу? Или она и его подозревала? Но! Что-то мне подсказывает, что прорывы и убийства связаны не как-то, а непосредственно. А если так, то это не просто убийства, а жертвоприношения. И если мои умозаключения верны, то граф мог разве что рядом постоять. Ибо для ритуалов такого рода должна быть и магия такая — темная. Родом с Изнанки.

Ой-ёй! Спросить бы кого? Но кажется мне, ни от оборотня Эргеля, ни, тем более, от лорда Орема я подробностей расследования не дождусь.

Я попыталась устроиться поудобней.

И всё же уснуть так и не удалось. Я лежала, сидела, ходила по комнате, выглядывала в окно, то ли страшась, то ли… страшась увидеть лорда Орема. Даже необходимость разузнать хоть что-то о смерти матери не примиряла меня с необходимостью расспрашивать о деле лорда-начальника Теневой стражи. Боязно.

Вообще, при одном воспоминании об этом человеке и обо всех наших встречах у меня внутри что-то начинало дрожать. Интересно, он знал, что я там, в ящике, когда выставил вон Шерринга?