Мы поднялись на второй этаж, прошли кафе, за прозрачной витриной которого разъезжали на роликах официантки в ярких париках и коротеньких мини-юбках. Прошли несколько магазинов, салонов с яркими вывесками. Прозрачные витрины манили и зазывали покупателей. Миновали кинотеатр, откуда доносились громкие басовитые звуки. На миг я даже позабыл, что не дома. Это место было похоже на сотни торговых центров, которые мне доводилось видеть на Земле.

Наконец мы пришли к неприметной металлической двери. Она была зажата между двумя магазинами: бытовой техники и музыкальных инструментов.

— Аш-Гола? — спросил я девчонок.

— Да, это такая командная игра. Очень популярная. В Империи каждый сезон проводятся турниры среди молодых команд, а раз в год мы играем с Республиками. У вас и в академии тоже есть команда по Аш-Голе, — объяснила Зар-Зана. — Умеешь стрелять?

— Умеет, конечно, — влезла в разговор Латифа, — он ведь застрелил Капи у источника Игал.

И с такой гордостью она это произнесла, будто я одолел их всех одним махом в напряженной схватке, а не пристрелил неподвижных и обезоруженных.

— Ну, значит, ты уже умеешь играть. Цель игры, уничтожить всех противников. Нас поделят на две команды: красные и желтые. Выдадут ружья и костюмы с датчиками. Цель попасть в основные точки, на которых датчики. Голова, сердце, живот. Одно попадание в шлем или сердце — игрок выбывает. Два попадания в живот — игрок выбывает. Три попадания в другие части тела — игрок выбывает.

Сначала я решил, что это что-то вроде нашего пейнтбола, но нет. Это игра немного отличалась. Во-первых, ружье было не с желатиновыми шариками с краской и не с капсулами, а пневматическое, стреляющее крупными железными шариками диаметром сантиметр. Во-вторых, костюмы с датчиками. Это были не простые защитные камуфляжи, а настоящая броня, плотная ткань с вшитыми эластичными пластинами, бронешлем со стеклом, закрывающим все лицо. Причем костюм на удивление был легкий и совершенно не стеснял движения. Единственное — расцветка очень яркая. Разве в таком костюме где-то укроешься? Но когда мы пришли в сам игровой зал, все стало ясно. Вокруг и повсюду: всё было выкрашено в красно-желтый цвет. Само помещение было огромным, с множеством декораций: декоративные стены, мосты, туннели, небольшие деревянные башенки-штабы в два этажа, импровизированные окопы.

Латифа к моему удивлению притихла, когда мы вошли в зал.

— Я в первый раз здесь, — тихо призналась она. На фоне остальных игроков она заметно выделялась щуплой невысокой фигуркой.

Наши красные противники уже собирались с другой стороны зала. Я осмотрелся, наша команда состояла из пятнадцати человек, в основном из мужчин. Женщина, не считая девчонок, тут была одна. Молодая, симпатичная брюнетка, с короткой стрижкой под каре и длинной тонкой шеей, наглым взглядом и улыбкой прожженной стервы.

— Ашанти, Зар-Зана! Кого я вижу! — воскликнула она, подлетев к нам.

— Здравствуй, Энни. Не думала, что тебя интересуют такие игры, — иронично сказала Зар-Зана.

Энни сузила глаза, улыбнулась:

— Дорогая, меня интересуют все игры, где можно познакомиться с интересными мужчинами.

— Очередной ухажер? — спросила Ашанти.

— А? Этот? — Энни оглянулась на русоволосого парня с серьгой в ухе. — Ну, такое…. Не совсем. Преданный из бывших наемников, но подающий большие надежды. Это так, мимолетное увлечение. А с вами что за красавчик? Не хотите познакомить? — она, широко улыбаясь, окинула меня с головы до ног оценивающим взглядом.

— Это Азиз Игал, — неуверенно ответила Ашанти, будто сомневаясь, стоит ли ей говорить обо мне.

— Неужели тот самый Азиз?! — хищно сузила глаза Энни, протягивая мне руку. — Что ж, Азиз, приятно познакомиться. Очень приятно.

Она так и сверкала глазами, держа меня за руку и обворожительно улыбаясь:

— Последний из рода, наследник всего состояния Игал, со своим собственным источником. Значит, Азиз, будешь самым завидным холостяком клана? — задумчиво сказала Энни.

— А со мной поздороваться не хочешь? — нагло влезла между нами Латифа.

— Ай, малышка Латифа! Я тебя и не узнала бы, ты так выросла, — явно подтрунивая, заворковала Энни, заставив Латифу злобно сжимать челюсти.

— Игроки, приготовиться! — раздался за спиной голос ведущего.

— Что ж, — мурлыкнула Энни, не отводя от меня взгляда, — давайте надерем этим красным задницы. Еще увидимся, Азиз.

И на прощанье, подмигнув, надела шлем и вернулась к своему ухажёру.

— Аккуратней, иногда бывает больно, — усмехнулась Зар-Зана, опустив стекло ярко желтого шлема.

Я сначала не понял, о чем она, но потом дошло, что про игру.

— Не слушай ее, — закачала головой Ашанти, — это безопасно, даже детям старше двенадцати разрешают играть. Но да, иногда бывает неприятно, так что старайся под пули не лезть.

— Выбирайте наказание проигравшей команде, — велел ведущий.

Команда сбилась, образовав круг.

— Что придумаем для этих неудачников? — спросил кто-то басовито.

— Пусть танцуют в холле нати вакхану, — хихикнул кто-то.

— Фу, как банально, — это сказала Зар-Зана.