– С тобой — нет, а вот со мной…

Но девушка ошиблась, и ждать объявления танцев им не пришлось: герцог Кайн сам отыскал Шардона, совершенно внезапно вынырнув из толпы и оказавшись рядом, в сопровождении нескольких стражников.

– Забавно, забавно, – с улыбкой произнес он, быстрым взглядом обводя нехитрую свиту графа, и практически сразу выделяя Шардона, как самого главного и обращаясь уже непосредственно к нему, -- Мне доложили, что какие-то гости из далекой провинции хотят встретиться, но не решаются подойти…

– Да, так и есть.

– У вас ровно минута, господин граф, чтобы заинтересовать меня.

– Я слышал, что вам нужен надежный исполнитель для одного деликатного дела. А мне всегда хотелось примерить на себя герцогскую ленту…

– Хм… Это ведь метафора, верно? Вам нужен именно титул, а не просто этот кусок шелка? – и дворянин смахнул несуществующую пылинку с ленты, пересекающей его грудь

– Вы все верно поняли.

– Без проблем. Вот только… – герцог откашлялся, быстро оглянулся по сторонам и продолжил, – Если вы собираете придворные сплетни, то наверняка в курсе, что я попал в немилость к нашему Императору, и поэтому не смогу замолвить за вас словечко. Так что единственный для вас способ получить желаемое с моей помощью, это…

– …усыновление, – закончил за него Шардон, – Да, меня такой вариант полностью устроит.

– С ограниченными правами наследования и без имущественных претензий?

– Разумеется. Мне нужен только титул.

– Хорошо…

Получено задание: «Братоубийственная война».

Награда: 20 000 Опыта, -10 000 Репутации у Императора, титул герцога.

Цель: убить принца Авейна, брата герцога Кайна.

– Надеюсь, вы понимаете, что смерть этого мерзавца должна быть естественной? – герцог нехорошо ухмыльнулся, – Иначе полетят головы…

– Падение со смотровой башни? Отравление несвежими грибами? Смерть под копытами взбесившегося скакуна?

– А вы забавный, граф, – Кайн склонил голову, с интересом рассматривая почему-то не самого Шардона, а вцепившуюся в него леди Мари, – Откуда, говорите, вы приехали?

– Леса Гоблинов.

– Это… где-то на востоке, да? Далеко же вы забрались!

– Увы, но нигде ближе титулов герцога не раздавали.

Герцог рассмеялся и подмигнул Мари. Та пристально посмотрела ему в глаза и спокойно произнесла:

– Нет ничего естественнее и благороднее, чем смерть в честной дуэли за честь дамы или рода.

– Именно! А вы, я смотрю, не только прекрасны, но и весьма умны, миледи. Тебе очень повезло граф… Кстати, ваше лицо мне кажется знакомым, графиня. Мы не могли встречаться c вами раньше?

– Сомневаюсь, – холодно отозвалась она.

– Итак, дуэль – прекрасный вариант. Но учтите, что репутация нашей семьи пострадать при этом не должна. Тем более, вы и сами собираетесь стать ее частью.

– Ваш брат женат?

– Разумеется.

– Значит, повод найдется, – Шардон пожал плечами.

– О, в этом я даже не сомневаюсь! – и герцог раскатисто расхохотался… – Во вторник я устраиваю бал, на котором Авейн тоже будет вместе со своей супругой. И вы, разумеется, тоже приглашены, так что сможете обойтись без своего нелепого маскарада. Этого времени вам будет достаточно для подготовки, мой дорогой друг?

– Да.

– Что ж, в таком случае не стану больше вас отвлекать. Отдыхайте, пейте и развлекайтесь, сколько угодно – теперь вы мои желанные гости!

И он снова подмигнул леди Мари, едва заметно улыбаясь уголками губ…

* * *

Реальный мир,

Москва, станция метро Академическая

Вчерашний звонок Костика застал Ларису врасплох. Она уже и забыла о том, что когда-то попросила его раскопать информацию о некоем Полтавском. Этот пухлый и застенчиво краснеющий при каждой встрече парнишка был одним из лучших сетевых программистов в компании, где она работала. Пару раз, набравшись смелости, он даже приглашал ее в кафе, но совершенно случайно у девушки как назло в те дни не получалось вырваться даже на простые посиделки за чашечкой кофе. И все же, Ларисе было приятно такое внимание. Конечно, Костик был далеко не красавец, и не какой-нибудь глава отдела программной разработки, но так и она сама тоже не королева красоты.

Прошло уже несколько недель с того дня, и за всей этой суматохой девушка уже забыла и о своей просьбе, и о стеснительном воздыхателе. А вот он – нет, и даже ухитрился кое-что выяснить.

– Навигатор! – Лариса активировала соответствующую программу и назвала адрес, который скинул ей Костик.

Совсем недалеко, минут пять.

Любопытно. Район весьма и весьма приличный, сплошь и рядом стоят элитные многоэтажки, квартиры в которых стоят… Впрочем, об этом девушка старалась не думать, чтобы лишний раз не вспоминать о собственном печальном положении безработной…