Светящаяся паутина постепенно тускнела, сначала превращаясь из висящей в воздухе световой конструкции в нарисованный золотом узор на коже, а потом и вовсе исчезая. Последними перестали светиться глаза, проявляя распахнутые во всю ширину радужки зрачки. Хель глубоко и судорожно вдохнула, закашлялась и принялась с ошеломленным видом ощупывать сама себя, словно пытаясь убедиться, что у нее не появилось новых частей, а все старые по-прежнему на месте.

— Постойте, — окликнул Ли собравшегося было уходить эльфа. — Раз уж мы несколько перевыполнили ваше задание, может быть, вы тоже поможете нам еще кое-с-чем? Я имею в виду браслет, он…

Эльф остановился и два раза резко взмахнул кистью. Гномий браслет с неприятным чавканьем слетел с запястья девушки в облаке мельчайших кровавых капель, смялся в плотный комок и рассыпался в пыль. Рана на руке стремительно затянулась, и через пару секунд о ней не осталось даже воспоминаний. Еще не отошедшая от предыдущих манипуляций девушка не успела даже испугаться.

— Это все, или вам угодно еще что-нибудь? — ядовито уточнил эльф.

— С вами приятно иметь дело, господин Этель, — невозмутимо заявил Ли, с видимым трудом поднимаясь на ноги. — Я обязательно сообщу госпоже Селене о вашей бесценной помощи.

— О, я не сомневаюсь, — эльф махнул рукой в сторону выхода, где уже маячил выросший будто из-под земли привратник. Сам он поспешил вернуться к своему креслу, перед которым по-прежнему стояли выстроившиеся в ряд таинственные черные коробочки.

— Четыре, — шептал эльф, — Четыре… Почему именно четыре, черт возьми?!

На этот раз дверь за их спинами захлопнулась с явственным лязгом — кажется, привратник намекал, что не одобряет подобный тон и отсутствие почтительности в общении с его господином.

— Я надеюсь, ты знаешь, как незаметно отсюда выбраться? — поинтересовался Артем, косясь на Хель, внимательно разглядывающую собственные руки. Улыбка на ее лице становилась все шире и шире, и скоро рисковала не поместиться в пределах лица. — Не хотелось бы снова повстречать наших новых знакомых.

— Не беспокойся, — хмыкнул Ли, — Покинуть этот мир куда проще, чем в него попасть. И ты скоро сам сможешь в этом убедиться.

Вечер в ресторане «Южный бриз» набирал обороты. В этот день в качестве приглашенной звезды должна была выступать сама Альма Рикотти, и к завсегдатаям, которые был в восторге от местной кухни, присоединилось немалое число поклонников юной певицы. Были заняты все посадочные места, и основные, и резервные, а взмыленные администраторы едва отбивались от огромной толпы тех, кто опоздал к началу и теперь всеми возможными способами пытался проникнуть внутрь — предлагали деньги, ссылались на знакомства с высокопоставленными людьми, льстили, угрожали, даже пробовали прорваться силой. Увы, ничего из этого не могло им помочь — хозяин ресторана слишком уважал своих гостей, чтобы жертвовать их комфортом ради разового, пусть даже и значительного увеличения прибыли. Согласитесь, невозможно с комфортом отдыхать, слушая пение «юного ангела» — так прозвали Альму поклонники — если чуть ли не у тебя на голове сидит десяток соседей. Да и кухня не рассчитана на такое количество заказов — повара «Южного бриза» брали качеством, а не количеством.

Хозяин ресторана, почтенный господин Альдини, с широкой улыбкой обходил зал, здороваясь с гостями и интересуясь, всем ли они довольны. Это было самое важное — чтобы гости были довольны. Он всегда тщательно следил за этим, а особенно сегодня, когда в зале присутствовали практически все представители городской верхушки, во главе с самим мэром — высоким грузным мужчиной в вычурном красном костюме. Он явился на вечер в сопровождении жгучей брюнетки, которая совершенно не напоминала его супругу, но, в конце концов, кто мы такие, чтобы осуждать слабости такого человека?

Альдини раскланялся с начальником городского департамента здравоохранения — никогда не знаешь, что понадобится тебе завтра, и лучше заранее выстраивать хорошие отношения со всеми представителями власти. Пройдя далее, он оказался у следующего вип-столика, за которым сидел рыжеволосый молодой человек в сопровождении своих спутниц, сестер-близняшек, одетых в оригинальном образе «зеркальных отражений» друг друга. Молодые люди были поглощены своим обществом, и не обратили внимания на приветственный кивок хозяина ресторана. Тот, впрочем, не расстроился — молодого человека он сегодня видел впервые, и тот не произвел на него особого впечатления — очередной представитель «золотой молодежи», пустившийся во все тяжкие на деньги обеспеченных родителей. Этот молодой человек может начать представлять что-то из себя лет через двадцать, если останется к тому времени в живых и сможет взять себя в руки.

Самого молодого человека ни в малейшей степени не волновало мнение невысокого толстого дядьки со смешными вислыми усами. Он заметил его кивок краем глаза, но никак не отреагировал — все внимание парня было приковано к его прелестным спутницам. Девушки были просто восторг — вдобавок к внешним данным, которые были выше всех похвал, они были веселыми, в меру разговорчивыми, внимательно его слушали и не лезли со своим мнением. Ну и в конце концов, они были близняшками! Чего еще можно требовать от жизни?

— Никогда не подумала бы, что смогу попасть сюда сегодня, — с придыханием сказала левая сестричка, прижимаясь к его плечу. — Я слышала, на этот вечер приглашены только самые-самые…

Парень довольно улыбнулся. Да, все так. После стольких лет риска, нервного напряжения и борьбы на самой грани выживания он добился успеха. Теперь у него есть все, что только можно пожелать — куча денег, титул, новое имя, и самое главное — над его головой больше не висит угроза казни. Вот он здесь, среди высшего общества, равный среди равных. Это, конечно, не столичный мир, но, в конце концов, он и не хотел бы погружаться в то крысиное кубло. Близость к центру повышает престиж, но, увы, сильно уменьшает уровень безопасности и комфорта. В этом плане уютная провинция может дать столице сто очков вперед. Когда делаешь выбор, необходимо тщательно все взвешивать и принимать во внимание все факторы, без исключений. Он всегда хорошо умел считать. Это выгодно отличало его от окружающих.