– И очень глупа! – раздраженно прервал маркиз.

– Увы, да, – со вздохом согласилась Фредерика. – Я бы хотела, чтобы она не была такой дурочкой, так как кто-нибудь может ее обмануть. Меня это часто беспокоит.

– Конечно, ей не следует появляться в компании Оллертона, – промолвил Элверстоук, – но он не пойдет дальше флирта: я об этом позабочусь!

– Благодарю вас, но он не сделал ничего такого, чтобы… Я имею в виду, что вовсе не прошу вас что-либо ему говорить! Это было бы много шума из ничего!

– Мне и не понадобится ничего говорить! – отозвался маркиз с одной из своих сардонических усмешек. – Подобно всем остальным, Оллертон верит, что она находится под моим покровительством. Правда, не исключено, что он считает меня равнодушным опекуном, но это легко исправить. Вы идете па прием к Крузам? Я буду вас сопровождать, делая вид, что пристально за вами наблюдаю. Могу отправиться с вами обеими в театр или прокатить вас по парку.

– Вы очень любезны – для нас это честь!

– Да, я редко катаю женщин.

– Боюсь, вам это покажется смертельно скучным.

– Возможно, но меня будет поддерживать ощущение собственной добродетели.

– Да, но его новизна скоро пройдет! – заметила Фредерика.

Сардоническая усмешка исчезла.

– Отлично, Фредерика! – одобрил Элверстоук. – Не думаю, чтобы мне наскучило возить по парку вас.

– Звучит утешительно! Но вам абсолютно незачем распространять свои благодеяния и на меня. Сопровождайте Кэрис, и я буду вам очень признательна. – Не сумев сдержать озорной смешок, она добавила с обезоруживающей откровенностью: – Вы и представить не можете, как мне не хочется холить ваше тщеславие, но, проведя в Лондоне несколько недель, я убедилась, что ваше влияние поистине безмерно!

– Вы жалите, как змея! – усмехнулся его лордство. – Я выдержу общество вашей красивой, но не блещущей умом сестры при условии, что вы иногда будете облегчать мне эти испытания. Между прочим, слухи лгут, или мой молодой кузен с такими же куриными мозгами, как и ваша сестра, оказывает ей все большее внимание?

– К сожалению, не лгут! – ответила Фредерика. – Ваш кузен, кажется, влюбился в Кэрис с первого взгляда. Я бы хотела, чтобы он не был так красив! Боюсь, он единственный из ее поклонников, к кому она питает нежность, а я не могу себе представить ничего более неподходящего! Думаю, что и миссис Донтри не приветствовала бы подобный союз!

– Разумеется. Моей святой кузине Лукреции в уме и хитрости не откажешь!

– Ну, вы не можете порицать ее за то, что она хочет устроить своему сыну выгодный брак, – рассудительно заметила Фредерика. – В конце концов, я желаю сделать то же для Кэрис! Мне не хочется оскорблять вас, милорд, но я не могу считать Эндимиона подходящей партией! Правда, его мать твердит, что он ваш наследник, но вы ведь вы еще далеко не дряхлый!

– Спасибо! – поблагодарил его лордство.

– Не за что! – блеснув глазами отозвалась Фредерика. – Однако, когда Кэрис сопровождает Эндимион, я могу быть спокойна. Он относится к ней с величайшим уважением – даже с почтением!

– Да, он всегда был тупицей, – прокомментировал маркиз. – Бедная девушка! А Бакстид тоже волочится за ней?

– Нет, – ответила Фредерика, опуская взгляд и чопорно складывая руки на коленях. – Лорд Бакстид, кузен, оказывает явное предпочтение мне!

– Да ну? – Элверстоук расхохотался. – Мне жаль вас, но это меняет в лучшую сторону мое мнение о нем! Интересно, о чем вы с ним разговариваете?

– Мне не приходится подыскивать темы – ваш племянник меня от этого избавляет. Иногда мы говорим о политической ситуации, и лорд Бакстид привлекает мое внимание к какой-нибудь статье в газете. Он часто рассказывает о себе, своем поместье и делится своими мыслями на различные темы… – Она усмехнулась и виновато добавила: – Я не должна над ним смеяться! Он очень добр и благоразумен, хотя немного прозаичен.

– Скучен и респектабелен. Но мне кажется, он не единственный ваш поклонник. Мое сердце болело за бедного Олдриджа, когда я увидел, как Дарси Нортон оттеснил его от вас на том тоскливом приеме в прошлую среду.

– Какая чушь! – воскликнула Фредерика. – В следующий раз вы назовете моим поклонником мистера Мортона, хотя уверяю вас, что ни у него, ни у меня и в мыслях нет ничего подобного!

– Ну уж нет, я вам не поверю!

Она улыбнулась:

– Поверьте хотя бы в то, что я ни с кем не флиртую и не занимаюсь поисками мужа!

– Если не считать поиски мужа для Кэрис. Скажите, вы наслаждаетесь вашим первым лондонским сезоном?

– Безусловно! – импульсивно отозвалась Фредерика. – Настолько наслаждаюсь, что, боюсь, я похожу на бедного папу больше, чем мне казалось!