– Предлагаю взять белый флаг и провести переговоры. Не будут же они стрелять в парламентёров.

– Глубокая мысль, – согласился капитан и иронично всплеснул руками. – Как мы сами до сих пор до этого не додумались?! – Кажется, я знаю ответ. Мы не на Земле и у них совсем другие правила игры, сынок.

Капитан перешел к следующему и обречённо вздохнул:

– Кажется, все варианты исчерпаны. Может, ты удивишь меня чем-нибудь?

– Нет, капитан, не удивлю, – слегка вызывающе ответил солдат. – Я не придумал ничего. Мы не сможем залезть в эту цитадель.

– Отчего же? – вскинул брови капитан.

– Не наш уровень.

–Хм. Лучше горькая правда чем сладкая ложь. Ваши доводы я выслушаю позже. Ну а вы? – обратился он к следующему солдату, – вы тоже ничего не придумали?

Солдат сделал неловкое движение, словно решая с чего лучше начать и подойдя к краю поляны, махнул рукой.

– Сперва, нужно уничтожить эту траву.

– Да? – удивился капитан. – И чем же вам не угодила эта милая травка?

– Это не трава. Подойдите ближе, – попросил он окружающих.

– Вот смотрите.

Солдат нагнулся и, оборвав часть вьющегося растения, снова порвал его пополам.

На месте излома вспыхнул голубой огонёк, который быстро исчез в глубине стебля.

– Чёрт! – восхищенно прошептал капитан.

– А теперь, надо бежать, – безмятежно, будто это известие ничто не предвещало, – произнёс солдат. – Иначе, нам всем будет хана.

– Что ж ты раньше…, – простонал капитан и во всю мощь своих легких заорал:

– Бегом! За мной! – и сорвавшись с места, на последнем дыхании прохрипел: – Галопом.

Убежать далеко не удалось. Там, где только что они стояли, земля вздыбилась от разрывов пуль и снарядов, сбив бегущих взрывной волной, и забросала ошмётками грязи.

Когда всё утихло, радуясь благословенной тишине и тому, что они всё ещё живы, капитан подполз к солдату и спросил:

– И давно ты об этом знаешь?

– Не очень, – уклончиво ответил солдат и, словно извиняясь за пережитое, добавил. – Я говорил об этом ротному, но он сказал, что это всё чушь собачья.

– Вот недоумок! – вскипел капитан. – Ну ладно, я ему устрою собачий вальс.

– Значит так, – переключился он на солдата. – Немного пережди и добудь пару стеблей для лаборатории. Пусть там мозгами пораскинут как нас от этой беды оградить.

Неожиданно он хлопнул солдата по плечу и ощерился в весёлой улыбке:

– С меня премия, солдат. За наблюдательность. Удачи тебе.

Капитан поднялся и поспешил в штаб. Нужно было послать подробный рапорт о случившемся генералу.

« Спасибо» – донеслось до капитана, но последние слова он не услышал.

– Это не я увидел, – ворчал солдат, нехотя поднимаясь с земли. – Это все увидели. Только у вас глаза и уши на затылке растут.

Прошла неделя, но никаких известий из лаборатории не поступало. Капитан лично решил навестить этот гадюшник, поскольку искренне считал, что там работают одни лоботрясы. За всю историю колонизации этой планеты он ещё ни разу не слышал, что бы от неё хоть какая-то была польза. Да и время поджимало. Докладывать генералу решительно было нечего.

Приёмной не было, и капитан долго плутал по полупустым боксам, пока не удалось вычислить кабинет начальника. Он два раза проходил мимо этой двери и надпись «СНС» почему-то у него трактовалась как «смотритель насосной станции», и только на третий раз до него дошло, что это может быть «старший начальник станции».

За столом сидел здоровенный мужик, с внушительным брюшком и ослепительно светлыми, завитыми в чудесные колечки, золотисто-рыжими волосами. Казалось, он с головы до пят покрыт прозрачной ржавчиной, светящейся, словно нимб на теле.

Такого капитан ещё не видел, но взгляд на погоны враз отбил охоту зубоскалить.

– Здравия желаю, полковник, – нарочито весело сказал капитан, желая проверить, насколько этот рыжеволосый боров будет с ним приветлив.

– И вам не хворать, – в тон ему ответил полковник. – Старший научный сотрудник Шмелёв, – представился он. – С чем к нам пожаловали?

– Вот те на! – чуть не поперхнулся капитан, – «вот я дубина», – но не подал виду и деловито расписал цель своего посещения.

– Неделю назад мы отправили вам травку с газона у цитадели. Вот, хотел узнать, как продвигаются дела. Начальство, понимаете, теребит.

– А-а, – закивал полковник, – как же, помню. Только ничем порадовать вас пока не могу. Травка с фокусом оказалась.

– Как это, с фокусом?

– А вот так.

Полковник порылся в столе и бросил капитану горсть пластмассовых трубочек.