– Не делайте этого, комиссар, - предостерег Джадсон.
– Жаль, конечно, что Хэйри онемел, но вы сможете починить его потом.

– Капитан, - спросил Куки, - что здесь происходит? Автоматика никогда не была слишком надежной, но Ц-14 рассчитан на пятьдесят тысяч лет исправной работы. Забавно, что они одновременно вышли из строя и у ма, и у Джуки.

– А может быть нет?
– предположил Джадсон.
– Мы знаем о странных эффектах времени здесь. Может быть, Ц-14 у Джуки сел на двадцать пять лет, а прибор ма только на двадцать, потому что она присоединилась десятью минутами позже.

– Что вы сказали?
– потребовал ответа Игл.
– Странные временные эффекты, да? И что, по вашему предположению, это означает?

– Эта планета, а также весь этот сектор космоса, насколько я знаю, не находится в хронологической синхронности со всем космосом.

– Хронологическая синхронность, это же тавтология, сэр, - пробормотал Игл.

– Да, сэр, но он прав, - заговорил Чедвик.
– Я хотел сказать вам, что функционирование всех наших хронометров нарушено.

– Нонсенс, - воскликнул Игл.
– Наши бортовые координаторы автокосмические. Они относятся к высшим достижениям точной инженерии. Я не верю, что такая механика может отказать. Если это случится, нам будет трудно справиться с кораблем, не забывайте об этом.

– О, в небольших временных интервалах все в порядке, сэр, - доложил Чедвик.
– Просто главные часы говорят, что мы находимся в космосе пятьдесят один год.

Игл приказал принести "черный ящик". Через несколько мгновений приказание было исполнено. Приборы функционировали великолепно.

– Вот видите, - торжествующе сказал Игл.
– Все работает.

– Конечно, сэр, - согласился Чедвик.
– Как я сказал, не работает только функция высшего порядка. Получается, что прошел пятьдесят один год с тех пор, как мы миновали лунный контроль.

Игл с мольбой посмотрел на Джадсона.

– Мальчик сошел с ума, - грустно констатировал он.
– Что я скажу его дяде? Он подавал такие надежды, мог бы сделать большую карьеру.

– Вы ничего не сможете ему сказать, - ответил Джадсон.
– Он, без сомнения, уже умер несколько десятилетий тому назад.

– Как? Что вы имеете в виду? Кто вам сказал?

– Члену Совета Чедвику было более шестидесяти, когда вы отбыли. Прибавьте к этому пятьдесят один год, и вам придется усомниться, что он дожил до ста двадцати лет.

– Пятьдесят один год, - пробормотал Игл.
– Если все так, как вы говорите, тогда почему же я все еще жив, а Чедвик еще молод?

– Вы находитесь под воздействием полей Эдема, - сказал ему Джадсон.

– Н-н-но, после всех этих лет, если только это не какая-нибудь мистификация... Значит, я уже на пенсии.

– А я, - заговорил Чедвик, - уже далеко продвинулся по службе, как обещал мне мой дядя. И теперь я уже адмирал флота.

– Что касается этого, сэр, то я, - возразил Игл, - отказываюсь признавать ваше повышение. Я по-прежнему остаюсь вашим командиром. Я не без интереса смотрю на то, как вы предрасположены к иллюзиям. Жулики, стоящие вне закона, вырвались здесь на свобо...
– он поперхнулся, заметив жест Пита, - прошу извинения, как-то нечаянно вырвалось, конечно, вы теперь почетный капитан Флота. Во всяком случае, недавно произошли целых два чужеземных вторжения на эту территорию, которую я обязан объявить собственностью Земли. И эти пауки, и какие-то существа, копающиеся в моей голове, выведывая о сверхсекретном оружии! Это какой-то ночной кошмар! Не хватало только этих неполадок со временем. Процесс конфискации просрочен уже на шестьдесят лет.

– Достаточно, сэр, - прервал его излияния Чедвик.
– Что же касается моих действий, то я прежде всего собираюсь заверить капитана Джадсона, так же как и Короля Пита, что Земля не имеет намерений присоединять к себе эту дьявольскую планету. Учтите это, адмирал, - добавил он, заметив, что Игл открывает рот.

– Что ж, капитан, - начал Куки и на секунду осекся, заметив, что невольно повторяет интонации Игла.
– Похоже, что мы можем вернуться к нашей инвентаризации ресурсов Эдема.

– Почему бы нет?
– согласился Джадсон.
– Бегги, - призвал он, - мы можем связаться с джиперами и немедленно обследовать этот континент? Позже мне понадобится твоя помощь при обследовании снимков, сделанных на разных высотах.

– С удовольствием, капитан, - ответил Бегги.
– Джиперы очень общительны и энергичны. В них совсем нет злобы.

– Если вы можете достать пауков, чтобы починить корабль, капитан, сказал Чедвик, - я думаю, мне удастся перевезти мою команду. Как вы думаете, могу ли я обучить джиперов и использовать их на флоте?

Джадсон адресовал тот же вопрос джиперам. Они приняли предложение.

– Но только больше никакого самоуправства, - предостерег Джадсон.
– И никаких попыток вступить во владение мирами.

– Конечно, нет, ничего подобного, - согласились они.
– Мы рады, что освободились от влияния Великого. Мы уверены, что с вами у нас все будет хорошо. Ведь вы не будете поступать с нами так, как это делали они раньше?

Первые подразделения отряда из города уже продвигались вдоль кораблей. С подножки подошедшей машины спрыгнула милая молодая женщина.