Привычной "цепочкой" они прошли по пустынной улице и остановились на площади перед церковью,тут же получив подтверждение, что за каждым их шагом следят: наверху, на колокольне ударил колокол - дважды, потoм ещё один раз.

По этому сигналу из одного из окружавших площадь домов появился бородач - то самый, отец Сури Франшо. Он почти не изменился - лишь седины в волосах стало побольше.

Подошел, остановился напротив Дрейка, чутьем угадав в нем командира:

– За данью? А чего пешком? На чем мешки-то повезете?

– Мы пришли с миром, – покачал головой капитан.
– И мы... не из Логова.

– Что?!

– Мы пришли предупредить, что через несколько дней из Логова придет большой карательный отряд. Они намерены перевернуть весь поселок, чтобы найти то, что вы, по их мнению, прячете.

– Кто вы такие?
– чуть помедлив, спросил бородач.

– Мы пришли издалека, с севера. Я - капитан Дрейк, а это мои люди.

– Капитан? Какой армии?

– Вооруженных сил Лоридейла.

Стоя за плечом Дрейка, Лесли увидела расширившиеся от удивления глаза старосты - она готова была прозакладать душу, что это название ему знакомо.

– Но...
– начал бородач и осекся - взгляд его упал на Лесли; он спросил быстро и резко: - Кто это такая?!

– Это Лесли Карни, мой заместитель. А в чем дело?

– В том, что я ее уже видел - пять лет назад она приезжала сюда с людьми из Логова. И не говорите, что я ее с кем-то спутал - день, когда у меня отняли единственную дочь, я до конца жизни не забуду!

– Она вернулась? – Отстранив пытавшегося заслонить ее плечом Дрейка, Лесли выступила вперед.

– Что?!

– Я спрашиваю - Сури вернулась домой?

– Значит, ты признаешь, что была здесь?!

– Да, разумеется.

– Хорошо, что вы не пытаетесь это отрицать, – раздался голос пoзади.

Она стремительно обернулась. Священник! Он стоял на ступенях церкви, за их спиной!

Кивнула ему:

– Да, не пытаюсь!
– и снова повернулась к старосте, по пути сердито зыркнув глазами на Гейджа: "Какого черта ты его так близко подпустил?!". – А из Логова я сбежала через два месяца после того, как побывала здесь!

Над головой снова ударил колокол - опять трижды, только теперь через равные промежутки. Хорошо бы знать, что значат эти сигналы...

– Чего вы от нас хотите? – спросил тем временем староста, уже не ее - капитана.

– Ничего, - сухо ответил тот. – Мы пришли предложить вам помощь.

– Какую еще помощь?!

Что значил последний колокольный отбой, догадаться оказалось несложно - из проходов между домами стали выходить посельчане. Лесли это неприятно напомнило Проклятый город.

– Я имею в виду карательный отряд, – объяснил тем временем Дрейк.

– И что - карательный отряд? – огрызнулся бородач.
– Пусть приходят, все равно ничего не найдут!

Чем дальше,тем отчетливее oна понимала, что идея с "естественными союзниками", похоже, провалилась на корню...

***

Термин этот впервые применил Дрейк - едва услышав о подозрениях Хефе в отношении Хоупленда, заявил:

– Ну, раз они против Логова - значит, они наши естественные союзники!

В тот момент Лесли была с ним согласна, но считала, что хорошо бы сначала прощупать почву. Только как?

Послать кого-то в поселок под видом маркетира, чтобы он между делом постарался разговорить людей? Сама она с этим делом, может,и справилась бы - но ее могли узнать, и неизвестно, каковы бы были последствия.

– Да ну, брось!
– Дрейк был настроен куда оптимистичнее.
– Придем, предложим свою помощь против карательного отряда - наверняка oни за это дело ухватятся. А про тебя всегда можно объяснить, что ты была в Логове в плену и при первой возможности оттуда сбежала - нормальные же люди, поймут!

Если бы Лесли могла в тот момент предложить что-то другое,то ни за что не согласилась бы. И не стояла бы сейчас перед приближающимися посельчанами с четким ощущением, что пора уносить ноги...

***

"Я медведицу уболтала!
– попыталась она мысленно подбодрить саму себя.
– Неужели людей не смогу?!"

– Смотрите, это она!
– вскрикнула вдруг подошедшая одной из первых женщина. – Та самая стерва, из-за которой моего мужа убили!
– Кинулась к Лесли и отступила, наткнувшись на приклад винтовки Лимаро: - Это она, она Хефе проклятого тогда защитила!