— Какой ты нетерпеливый, — хихикнула она, покусывая парня в шею. — Не торопись, у нас впереди еще целая ночь. И всю эту ночь я буду извиняться. Так, как ты пожелаешь.

И снова пустошь, замершая под багровыми небесами, и тонкая ниточка карминовой дороги, тянущейся в бесконечность. Снова скалы на обочине.

На сей раз, правда, он оказался не у начала пути. Обе ноги юноши крепко стояли на кровавых булыжниках.

Элаикс обернулся и усмехнулся, далеко уйти пока что не удалось — буквально в паре сотен шагов чернело ничто, из которого он и ступил на страшный путь.

Тимберец задумался.

— И как я тут оказался?

Постепенно из мрака восстал образ кинжала и пацана, этот кинжал державшего. Элаикс ощутил боль в том месте, где заканчивается живот и начинается грудь, и коснулся его. Да, удар пришелся точнехонько в солнечное сплетение.

— Он меня ранил, — проговорил юноша. — И ранил тяжело.

— А ты догадлив, — знакомый голос, раздавшийся сверху, заставил его вздрогнуть.

Элаикс поднял голову и едва не заорал от ужаса — монстр завис в воздухе прямо над ним, не издавая при этом ни единого звука — огромные крылья мерно вздымались вверх и вниз, без хлопков и дуновения ветра. Это было настолько неестественно, что молодому воину стало не по себе. Конечно, место, в котором он оказался уже во второй раз, в принципе нельзя было назвать нормальным, но все-таки разум Элаикса отчаянно цеплялся за привычные детали, пытаясь подстроиться, чтобы не провалиться в пучины безумия. Огромная туша, не создававшая при полете никакого шума, на корню пресекала эти жалкие попытки.

Словно прочитав его мысли, монстр громко хмыкнул, и опустился на дорогу прямо перед юношей.

— Итак, мы снова встретились, — проговорил он. — Наверное, тебе интересно, для чего.

— Пожалуй, — согласился тот.

— Хотел, пользуясь случаем, поздравить с первым серьезным успехами, — осклабился Зирриаг. — Не каждому удается пройти по дороге столько за жалкий месяц. — Хороший темп.

— Но я не ощущаю себя сильнее.

— Ты крушил черепа, держа в одной руке засов, весящий треть тебя. Не стал сильнее, говоришь?

— Но что изменилось с того дня? — Элаикс продемонстрировал руку с татуировкой в виде укуса.

— А ты дерзок, мальчик, — демон присел, и теперь их головы были на одном уровне. Янтарные глаза внимательно наблюдали за смертным собеседником. — Но мне это нравится, а потому я отвечу. Каждый враг, убитый лично, или по твоему приказу, сделает тебя сильнее, потому что его кровь оросит эти камни. — Когтистая лапа обвела ярко-красные булыжники. — Каждая капля — это шаг вперед и лишняя толика могущества.

— А смогу ли я как-нибудь убедиться в правдивости твоих слов? — продолжал гнуть свою линию Элаикс.

Зирриаг зарычал.

— Осторожнее, смертный, грань между дерзостью и неуважением тонка, и если первое мне по душе, то второго я не потерплю.

Взгляды Элаикса и таинственного существа сошлись, и на этот раз юноша заставил себя смотреть прямо в огромные глазищи страхолюдины, не моргая и не поворачивая головы. Он выдержал и Зирриаг весело рассмеялся.

— Да-а, ты, определенно, дерзок. А в моей правоте сможешь убедиться уже достаточно скоро. Когда кровь польется по улицам Раэлина.

— Кровь? Почему? Это сделаю я? — Вопросы слетали с языка Элаикса сами собой, но он решил, что раз уж монстр захотел поболтать, то, наверное, расскажет что-нибудь интересное.

— Как много слов, — расхохотался крылатый кошмар. — Но отвечу. Раэлин болен, причем смертельно. Лекари прописали ему кровопускание, с тобой или без тебя. Не важно. Очень, очень скоро, ночь озарится багровым, а улицы будут раскрашены алым.

— И ты хочешь, чтобы я успел, потому и говоришь это? — догадался Элаикс.

— Может быть это, а может то, что ты мне нравишься, человечек. А может, мне… — он запнулся, — меня попросил один еж. Какая разница? Ты предупрежден, вот что ценно.

Зирриаг поднялся и расправил свои крылья.

— Буду с нетерпением ждать новой встречи, она состоится, когда ты пройдешь достаточно далеко.

— Достаточно для чего?

Пасть монстра искривилась в кошмарном подобии улыбки.

— Мне надоело болтать. Узнаешь, когда придет срок. А пока, — он щелкнул когтистыми пальцами, и предплечье Элаикса пронзила кошмарная боль.

Воин закричал и посмотрел на руку — на коже проступали линии, соединившиеся с уже имеющимися, и дополняющие рисунок.

— До встречи, — утробно расхохотался демон, и исчез.

В багровой выси грохотнуло, гром разорвал неестественную тишину этого странного места, а затем с неба полился сильный дождь. Струи яростно били юношу, стекали по его лицу и одежде. Что-то показалось Элаиксу странным, и он сложил ладони лодочкой. В них тотчас же налилось немного жидкости. Алой.

С небес лилась кровь.