Фредер не успел нажать на кнопку еще раз – выстрел из такого же карательского гравимета сдетонировал рядом с его локтем и оторвал полруки, старик выронил электростат и на несколько мгновений выпал из разума. Это Кл-275.2, увидев, как главный распорядитель целится сквозь лестничную площадку, пустил в ход приращенных вооруженных сотрудников. Произошла короткая перестрелка. У симбиота было больше оружия, но рагцы лучше с ним управлялись и быстро перебили большую часть сети. Клаймиц оттащил раненого начальника в сторону, неудачно ухватившись за обрубок руки.

– Это Клидия! – прокричал Фредер, придя в себя. – Сожги их!

Клаймиц выхватил две зажигательные гранаты, одну метнул через головы Хорнев и Тианы вниз по лестнице, а другую в дыру в полу. В тот же момент из дыры выскочило шерстистое щупальце и обвилось вокруг его ноги, Клаймиц стал частью Кл-275.2 и дотронулся рукой до Тианы, Хорнев заметил это и успел отскочить в сторону. Гранаты разорвались, и весь нижний уровень поглотило пламя, тут же огонь поднялся выше, и тело Тианы загорелось. Хорнев трижды выстрелил, сжав головы бывшим коллегам и щупальце ВСК-19.01 в микроколлапсары, схватил электростат и несколько раз выстрелил в пол широкими залпами. На глубину нескольких уровней от лестничных клеток осталась одна дымка.

– Визор! – вновь крикнул главный распорядитель, в наступившей тишине он кричал уже от боли. Хорнев пролистал несколько фильтров, все они показывали только пустоту и пепел после гранат и электростатических разрядов.

– Чисто, – доложил он.

– Подними меня. Сектор, скорее всего, пуст – эти трое должны были съесть, разложить и прирастить там все живое. Здесь мы уже не спустимся, надо добраться до аварийного выхода. Ты проверишь сектор, а я подлечусь и отправлюсь ниже.

– Но цеше Фредер, ниже Микробиологии ничего нет.

– Да, Хорнев, для тебя нет. Помоги мне достать анальгетик. Гугеновы клидийцы.

Последний-среди-Первых

Сектор высшей нервной деятельности на самом верху ТИЦ-Б ликвидировали небрежно, так как заключенные здесь не представляли никакой угрозы. О них можно было бы и не вспоминать, если бы не обрушенный потолок – А-1 стартовал в космос как раз над СВНД, конструкции не выдержали нагрузку и местами провалились на целый уровень, открыв путь на поверхность. Уникальные инопланетные интеллекты убивали второпях, многих просто калечили, чтобы они не могли сбежать, и оставляли умирать. ПсП выхватили из контейнера, бросили на пол и раздавили каблуком. Это даже не было попыткой убийства. Полифункциональные клетки сантибов из-за их размеров можно разрушить столь нехитрым способом, но мутант брызнул во все стороны из-под подошвы и порядка четверти его тела уцелело.

Некоторое время он провел в неразумном состоянии, собираясь воедино, а когда разум к нему вернулся, ПсП обнаружил, что не способен полноценно контактировать с другими сантибами – 250 тысяч клеток было недостаточно, чтобы руководить ими. По крайней мере, этого хватало, чтобы связно мыслить и искать пищу для восстановления. Сформировав быстрые членистые ноги, он перебежал сквозь треснувшую дверь в соседнюю комнату, где проводились опыты по повышению интеллекта царпанских зверолюдей, и обнаружил четыре трупа с расколотыми черепами. Есть их мутировавшие или накачанные химией мозги было слишком рискованно, поэтому ПсП пришлось забраться в общую клетку и плоским червем углубиться в горло одного из мертвых подопытных.

Поглощая инопланетную органику всей поверхностью, сантиб постоянно отдавал команды не слышавшему его гектотерабу. В первую очередь ему требовалось вернуть подключение к планетарным источникам информации – ликвидаторы раздавили его ровно в тот момент, когда он перехватил первые переговоры Миннауки и Минвойны о бомбардировке ТИЦ-Б с орбитальных станций. Уничтожение тюрьмы требовалось предотвратить, и не только потому, что Последний-среди-Первых не успеет покинуть зону поражения, но и потому, что ему следовало убедиться в доставке Вещи Единственному. Если задание Просветителей не выполнено, сантиб не получит технологию симпатии и не сможет освободить свой народ.

Переварив порядочный кусок трупа, ПсП восстановил прием радиоволн и выяснил, что ведомства уже договорились обратить ТИЦ-Б, степь вокруг него и землю под ним в несколько сотен метровых коллапсаров, но только после того, как некий агент выполнит миссию в военном спецхране. Также упоминались "технические причины" – орбитальные войска были заняты боем с гигантским кибером под кодовым именем А-1. "Значит, Вещь все же коснулась его, – заключил сантиб, – Нужно с ним связаться".

Когда тело выросло до половины обычного размера, сил ПсП стало хватать на трансляцию сигналов с баркинских передатчиков. Сначала он подстроился под работу средств радиоэлектронной борьбы, чтобы замаскировать свой сигнал, затем стал телеграфировать А-1 простейшие математические послания из разных источников, но на одной и той же частоте, пытаясь обратить на себя внимание гиганта. Кибер в это время вел необычный бой в космосе: он пытался подлететь поближе к какому-нибудь орбитальному кораблю, чтобы поглотить его энергию, а орбиталы, выяснив, что энергетическое оружие только усиливает беглеца, старались издалека забросать его гравибомбами. Ситуация складывалась патовая: на орбите Баркина не было оружия, способного повредить А-1, а сам он из-за нехватки сил не мог угнаться за рагскими кораблями.

Гигант ответил довольно быстро и совсем не так, как ожидал ПсП. Сантиб приготовил гектотераб к дешифровке кода и изучению языка кибера, но с удивлением обнаружил, что тот передает ему сообщения на архаичном варианте языка Просветителей, на котором мыслил и сам Последний-среди-Первых.

– Кто ты и откуда знаешь стандарт контакта?

– Я Последний-среди-Первых. Стандарт контакта – часть языка тех, кто подарил мне и моим сородичам разум.

– Тогда я могу назвать тебя братом. У наших разумов общие родители.