— Отойди, Макс, мешаешь, — буркнул носатый и сам сделал шажок в сторону, освобождая товарищу место для манёвра.

— О! — белокурый Макс проворно отскочил и одарил Иру лучезарной улыбкой. — Простите, пожалуйста. Я вас не задел?

— Н-нет, всё в порядке, — выдавила Ира. Очень захотелось проверить, не запутался ли в волосах какой-нибудь прутик.

— За каким интересом к нам такая прелестница? — Макс подмигнул, как будто старой знакомой, чем окончательно смутил и без того растрёпанные мысли. — По бумажным делам или по личным?

— Отвянь, Некрасов, не мешай людям жить, — фыркнул носатый и кивнул Ире: — Извините, пожалуйста. Вход через вторую дверь.

Ира покорно свернула вправо. Этот Макс сказал «к нам», значит, несмотря на более чем неформальный вид, он всё-таки из здешних. Надо будет расспросить потом Аньку — вдруг знает…

Дверь поддалась неожиданно легко и закрылась за спиной с деликатным щелчком. Вестибюль одновременно был и тот же самый, и неузнаваемо другой: вместо истёршихся мраморных плит глянцевито блестел наливной пол, гулкий светлый зал избавился от деревянных конторок и обзавёлся нарядными стойками, а заодно и бодро-зелёными развесистыми кустиками, уместно торчащими из кадок вдоль стен. На входе, разумеется, ряд серых пластиковых арок, и можно поклясться, что там не только металлоискатели. Охранник вежливо проводил Иру взглядом и, стоило ей пройти через арку, потерял к посетительнице всякий интерес. Надо же, оказывается, она боялась, что может оказаться иначе…

— Добрый день, — девушка у стойки вежливо улыбнулась, и Ире мгновенно стало стыдно за простоватую причёску и недорогую одежду. — Чем могу помочь?

— У меня запись на десять, — заявление и паспорт не без заминки легли на подсвеченное снизу стекло. — На аттестацию…

Красавица кивнула и аккуратно взяла паспорт. Ноготки у неё были такими же блестящими и лакированными, как и всё вокруг. Ни дать ни взять банковская служащая, а ведь наверняка ведьма, и не слишком слабая. Управа может позволить себе выбирать.

— Впервые проходите? — участливо поинтересовалась девушка, возвращая паспорт. Заявление её так и не заинтересовало.

— Да.

— Тогда вот, — изящные пальчики ловко поймали выползший из принтера лист. — Вам сначала в сто сороковую на тестирование, это прямо по коридору. Временный пропуск нужно будет вернуть при выходе.

На тестирование… Нет, хорошо, что самое сложное — вначале, но всё равно как-то слишком уж быстро. Ира понуро поблагодарила красавицу, взяла лист с указаниями и карточку и зашагала в указанном направлении. Это как будто ещё одна сессия. Защищать диплом ведь было сложнее, правда?.. Нет, неправда: на родной кафедре всё было привычно и знакомо, а тут от самих стен веет холодом. Старая деревянная отделка всё-таки казалась уютнее…

У сто сорокового кабинета маялись Ирины товарищи по несчастью. При взгляде на девицу, уткнувшуюся в толстенный конспект, стало худо от заново накатившего страха что-нибудь забыть. Долговязый парень у стены пялился в потолок и беззвучно шевелил губами — то ли повторял, то ли кому-нибудь молился. Остальные — две тётки в годах, мужчина средних лет и невесть зачем приползший древний дед — чинно сидели по банкеткам подальше друг от друга и всем своим видом выражали снисходительное презрение к нервной молодёжи. Ира, получается, пришла седьмой. Добрый знак, наверное.

Дежурила по аттестации не Анька. Незнакомая девушка в строгом офисном костюме выпорхнула из ниоткуда без пяти десять, заученно улыбнулась казённой улыбкой и отперла дверь в кабинет. Ира покорно сдала личные вещи, подождала, пока её проверят на запрещённые амулеты, и уселась за указанный экзаменаторшей компьютер. Остаётся дождаться, пока оживёт чёрный экран, и пройти тест. Всего-то лишь.

— Удачи вам, — тепло улыбнулась женщина, оказавшаяся за соседним столом.

— Вам тоже, — поспешно отозвалась Ира, и на душе чуть-чуть полегчало.

— Начинаем через минуту, — сообщила служащая откуда-то из-за спины.

С наблюдательного поста в центре комнаты прекрасно видно, не хитрит ли кто-нибудь из испытуемых. Ира не пыталась. Зачем? Обманешь сейчас — жизнь спросит сполна потом, когда недостающие знания потребуются по-настоящему.

Экран моргнул и нахально продемонстрировал всё, что знал об экзаменуемой: имя, год рождения, род способностей, предполагаемая категория. Значит, тест уже составлен, судьба отчасти решилась. От этой мысли почему-то стало спокойнее.

— Ну, поехали, — шепнула Ира сама себе и взялась за появившийся ровно в десять первый вопрос.

Теории оказалось не слишком много. Ира уверенно ответила на всё, что касалось различий между ведьмами и магами, запуталась с экзотикой вроде шаманов и, похоже, откровенно запорола всё связанное с астрономией, зато, припомнив страшные бабушкины байки, лихо ответила на невесть как затесавшийся сюда вопрос о разломах и о том, почему к ним лучше не приближаться. Потом пошло всякое приземлённое про повадки домашней нежити, свойства трав и металлов, тонкости изготовления амулетов и прочую ерунду, которую положено знать уважающей себя ведьме. Примерно в трети ответов Ира была железно уверена, ещё в стольких же сомневалась, а оставшиеся либо отдалённо припоминала, либо отмечала наугад, понадеявшись на удачу.