Я стала наведываться в гости к папе где-то раз в месяц, подружилась с Серёжкой и сблизилась с Ниной, которая была этому очень рада.

Внутри меня на постоянной основе поселился тёплый комочек радости, который иногда почти полностью вытеснял тьму, заставляя меня смеяться и плакать. Так было на Серёжкино четырёхлетие, когда он от усердия надувал щёки, пытаясь задуть четыре больших свечи, и телефон, которым Нина его снимала, трясся в её руках от сдерживаемого хохота. Так было, когда она сказала мне, что скоро у меня появится сестра, и мучительно покраснела от смущения. Так было, когда мама принесла на мой день рождения большой торт «Прага», испечённый собственноручно, и долго охала, как сильно я похудела.

Я ничего не ждала от жизни и находила радость и счастье в мелочах. Обида на родителей ушла в прошлое, а сама я быстрым шагом направлялась в будущее.

Неизвестное, туманное будущее, в котором я, тем не менее, больше не была одинокой.

Осенью этого года я всё-таки решилась сходить на выставку Руслана. Я знала, что его самого там не будет — он присутствовал на открытии, а потом вновь улетел в Париж, написав об этом в соцсетях. Мне очень хотелось посмотреть на его новые работы, но столкнуться с ним самим я не желала.

Однако моей судьбой было столкнуться там с другим человеком.

Прогуливаясь от одной картины до другой, я почти полностью отрешилась от реальности.

Руслан вырос, как художник, и очень сильно. Теперь в его работах было больше мастерства, но ничуть не меньше чувства. И он по-прежнему играл на контрастах. Свет и тьма, добро и зло, вечное и конечное. То, что трогало до самой глубины души.

Возле одной из картин я стояла необыкновенно долго. На ней была изображена обнажённая девушка, спящая на поляне среди одуванчиков. Яркий солнечный свет играл в её тёмных волосах, прямых, а не кудрявых, и сама она была смуглой, в отличие от меня. Тонкие щиколотки и запястья, гибкий стан с трогательными округлостями в нужных местах, пухлые ярко-алые губы.

Картина называлась «Спящая», и была выписана с любовью. Я чувствовала её в каждом мазке, в каждой чёрточке. Руслану нравилась эта девушка.

Улыбнувшись, я отвернулась, собираясь проследовать дальше, и вдруг застыла на месте, не веря своим глазам.

Напротив меня, изучая одну из работ Руслана, стоял {он}.

Всё такой же уверенный в себе, высокий и статный, в строгом костюме с галстуком и в очках. Он словно прямиком вышел из моего прошлого, минуя прошедшее время, ни капли не изменившись. Я была совершенно иной, он же остался прежним.

Да, прежним. Абсолютно чужим человеком, с которым у меня никогда не было ничего общего, кроме моего непрошенного чувства. Теперь я искала его в своей душе — искала лихорадочно, зло и тревожно. Но там ничего не было.

Гулкая пустота. Не тьма и не свет — ничего. Бездна.

Он увлёк меня в эту бездну и оставил там, безразличный к моей дальнейшей судьбе. Но я выбралась, и теперь смотрела на него так, как смотрят на безвозвратно ушедшее.

Я смотрела слишком долго. Он заметил. Замер, а потом расплылся в неискренней улыбке.

Шаг, второй, третий. И знакомый голос, морозцем осевший на коже, но не дошедший до сердца.

— Здравствуй, Ника.

Я улыбнулась и покачала головой.

— Простите, но меня зовут Вера. И я вас не знаю.

Он растерялся, а я, чувствуя себя до странности счастливой, пошла к выходу.

В этот момент я окончательно и бесповоротно похоронила этого человека и свои чувства к нему. Наверное, меня должно было это печалить, но я не печалилась. Я радовалась.

Так бывает, когда хоронишь то, что всегда было мёртвым, и тянуло тебя в могилу вместе с собой.

Этот Новый год вышел совершенно не таким, как все предыдущие. Потому что моя сестрёнка, спокойно сидящая внутри Нины девять месяцев, вдруг решила, что ей жизненно необходимо родиться именно в новогоднюю ночь.

В результате мы с папой до самого утра тряслись от волнения, забыв про праздничный стол. Сидели и ждали известий. Хотя… это я сидела. Отец бегал по квартире и перекладывал вещи с места на место. И меня бы это рассмешило, если бы я сама не ощущала дикое желание делать то же самое.

В восемь утра позвонила Нина и уставшим, замученным, но радостным голосом сообщила, что родила девочку.

И я впервые в жизни увидела, как мой отец плачет от счастья и облегчения.

По прошествии нескольких дней у меня неожиданно зазвонил мобильный телефон. Это была Нина. И она, явно смущаясь, спросила, как бы я хотела назвать сестру.

— Но… — Я растерялась. — Нин, это же ваш с папой ребёнок…

— Да, но я хотела бы, чтобы ты дала ей имя. Мы со Славой обсуждали, вариантов много… Так и не договорились.