– Но ты ей уже навредил, - напомнил Эрик, вызывая у меня зубовой скрежет.
– Если честно, я тебя не узнаю, друг.

– Просто времена такие.

Я лгал. Времена всегда были непростые, но сейчас творилось что-то иное, а в воздухе витал запах крови, пепла и серы — запах демонов и древнего сражения, который мои собратья не могли не чувствовать. Такие частые прорывы тоже не внушали радости, а тут ещё вероломный папаша моей пленницы слишком легко согласился продать свою дочь. Будто даже обрадовался, что она будет в моих руках, и это не давало мне покоя. Почему он так легко, почти не сопротивляясь даже и не набивая более высокую цену, отдал мне её, приняв моё предложение? Именно это злило больше всего.

– И что ты будешь делать?
– спросил Эрик, выслушав мои жалобы.
– Собираешься найти заговорщиков?

– Нет. Они сами себя выдадут… Не смогут не выдать, когда я объявлю о своей новой фаворитке.

Эрик скептически глянул на спящую девушку, он сразу понял, что я задумал, а потому осуждающе покачал головой.

– Используешь её, как приманку? Я думал, ты не растерял разум…

– Совмещу приятное с полезным. К тому же, нельзя исключать варианта, что её мне просто подкинули для отвлечения внимания.

И как бы я ни хотел, чтобы это оказалось неправдой, внутренний голос нашёптывал обратное, а я привык доверять себе. В любом случае, я возьму от Вишенки всё мне причитающееся, и если она — не что иное, чем просто красивая обёртка для отравы, пощады не получит.

* * *

– Сколько же места в этом дворце?
– бормотала я, оглядываясь по сторонам, пока Шейнар не сводил взгляда с меня.

– Это крыло называется Лунным, - объяснял он.
– Все эти владения поделены на такие вот отдельно взятые дворцы, связанные между собой. Приём проводили в Солнечном, а всего их четыре — по сторонам света, правда, это их старые названия.

Здесь и правда имелись атрибуты, связанные с луной. Украшения в виде полумесяцев — ловцов света из переливающихся кристаллов, ловящих блики и бросающие их на мозаичные стены, пол и потолок. А ещё были разноцветные витражные окна, изображающие лунную ночь и крылатых воинов с копьями, которые бок о бок сражались с … драконами? Да, это точно были огромные, величественные создания, давно исчезнувшие из нашего мира, но благодаря этим фрескам на окнах, казалось, что вот-вот оживут.

– Завораживает, - протянула я, и мужчина еле слышно произнёс:

– Это ты завораживаешь.

– Что?

– Ничего, - улыбнулся он, сверкнув взглядом.
– Ваши подруги уже ждут.

Я кивнула, не на шутку разволновавшись из-за того, что вот-вот увижу девчонок, так что даже не придала особого значения словам охранника. Мы прошли по пустынному коридору без единой души, а потом оказались в саду, и я на время забыла, как дышать от обилия цветущей флоры. Чего тут только не было! И редкие, уже везде поисчезавшие цветы, и фруктовые деревья, и даже целебные травы — запахи, смешиваясь друг с другом, заставляли едва ли не задыхаться от их сладости.

А потом я увидела беседку, где меня и правда ожидали две девицы, готовые не то растерзать, не то броситься в мои объятия, и все чудеса этого места были мной тут же забыты. Ну зачем мне необъятный сад с редкими растениями, если я вижу этих дурёх, возможно, в последний раз в жизни?

– Ну что, зараза, заставила ты нас помучиться!
– первое, что я услышала от Ники, когда молчаливый Шейнар любезно сопроводил к ним.

Ная же просто подскочила и крепко обняла. Почувствовав, как сильно она переживала, я с большим усилием загнала собравшиеся сорваться слёзы обратно, обозвав себя последними словами.

– Простите. Это только моя вина, что я привлекла внимание такого чудовища, и теперь буду за это расплачиваться.

Вот гадство, я же не это собиралась сказать…

– Почему ты выглядишь такой бледной? Что случилось?
– сразу заподозрила неладное Наяра — она всё же знала меня слишком хорошо.

Ника же буквально вырвала меня за руку и внимательно всмотрелась в мои глаза, а после обратила внимание и на браслет на запястье.

– Конкретно и по существу — тебе нужна помощь?

От её сканирующего взгляда смутился бы даже демон, только я не могла позволить себе сказать им всю правду. Я не знала, каков Его Величество в гневе, и на что он способен, поэтому пришлось включать все свои актёрские навыки и прятать истинные чувства — для обеих они могли бы стать слишком очевидными.

– Нет, - спокойно ответила я, подозревая, что кое-кто просто обязан будет передать все мои слова императору.
– Никто меня здесь не удерживает, и если захочу, смогу уйти.
– И я это всё равно сделаю, когда во всём разберусь.