Кто бы мог подумать, что герцогу нужно объехать владения на коне? Я коней видел только во время службы, да и то, я не уверен, это были кони такие маленькие или большие ослы. Но точно не такой гигант, которого мне поднеси после того, как моя речь закончилась, и я вышел из холла в сторону каретных ворот. Теперь-то понятно, почему ворота каретные: если бы я был женат, например, то жена бы ехала за мной в карете. Ну, или если новоиспеченный лендлорд слишком стар, тогда карета предназначалась бы ему. Но я, как единственный в роду, должен был проехаться по главным улицам майората верхом на коне, один. У меня не было ни родственников-мужчин, ни близких друзей-аристократов. И ни в каком ордене я не состоял, чтобы они меня сопровождали, как братья по ордену. Конечно, было сопровождение полиции, и даже Амелия с Шарлоттой увязались за мной в знакомом лимузине, позади них ехали и Белла с восторженной Джи. Но они ехали в комфортной машине. А я покачивался на спине мерно цокающего по асфальту стальными подковами черного, как ночь и высокого, как грузовик, «Буцефала», мертвой хваткой вцепившись за луку седла. Как же я ошибался, когда подумал, что эта часть церемонии будет самой лёгкой. Ведь что может быть легче, чем проехать три улицы на лошади?! Поэтому я даже не подумал взять хотя бы пару уроков верховой езды. И теперь расплачивался. Только спустя пару кварталов «прогулки» вдоль набережной, я начал привыкать, и даже через силу начал улыбаться и махать рукой людям, собравшимся вдоль тротуара. Прогулка прошла бесконечно долго, и закончилось у большого здания в стиле ампир: полностью из белого мрамора, с массивными колоннами, поддерживающими куполообразный свод.

Именно здесь должно пройти возложение на мою голову короны. Как же я удивился, когда читал план мероприятия. Там было так и написано: «три часа после полудня — возложение короны в храме на Смит сквер». Я даже переспросил у организатора, доставившего план, не ошиблись ли они? Мало ли, может они перепутали с планом воцарения нового короля. Но тот лишь снисходительно улыбнулся, хотя и попытался скрыть свои эмоции поклоном:

— Нет, Ваше Высочество. Вам полагается герцогская корона — позолоченная, с восемью листьями земляники на венцах.

— Спасибо, — кивнул я благодарно, но тут же озабоченно уточнил: — А корону мне потом нужно носить постоянно?

— Нет, что вы, ваше высочество, — уже откровенно рассмеялся парень из бесконечного числа организаторов, — корону вам оденет король только на коронации, после этого вам больше не потребуется её носить.

— Ну, хоть так, — кивнул я согласно и продолжил ознакомление с планом, наткнувшись на еще одну интересную деталь. Если я правильно помню, в таких коронационных мероприятиях в моем прошлом мире присутствовал высший сановник церкви, не знаю, какого чина. Но в плане было четко написано «король и новый герцог становятся возле жреца-друида». Очень интересно. И странно.

У ступеней мраморного здания гвардеец схватил коня под уздцы, дав мне возможность наконец-то слезть. Хоть седло и было вполне мягким, мое, непривычное к таким занятиям, тело успело разболеться. Поэтому по ступеням вверх я поднимался изо всех сил сдерживаясь, чтобы не почесать внутреннюю сторону бедер, натёртых войлочным потником и грубой кожей седла. Но больше количество наблюдающих людей, собравшихся увидеть аристократов и королевскую чету, которые столпились за оградой на тротуаре через дорогу, лишали всякой возможности повести себя «недостойно». И я терпел.

Огромный полутемный зал, освещённый только пробивающимися сквозь узкие окошки под куполом, был практически пуст. В центре стояли сам король и жрец, о чем-то переговариваясь, а моя семья и гости-аристократы рассредоточились по краю круглого зала. В тени их почти не было видно.

Я так сильно волновался, не знаю — почему, что всё происходило будто в тумане. Я слушал, что говорит жрец, слышал, как ко мне обращаются и что я что-то отвечаю, но… Но меня как будто охватил панический паралич. Я боялся.

Боялся, что сейчас что-нибудь произойдёт, или меня разоблачат, или нападёт та организация. Нет, это не чуйка или сигналы от серебряного кругляшка на груди… Просто… просто я только сейчас стал осознавать, что вообще происходит. До этого дня я был как будто в игре, или персонажем фильма, не совсем отдавая отчет своим действиям, не совсем понимая, что это вот всё моя новая жизнь, моя новая реальность... Моя, а не Мэтта. Моя, Захара Лакина. И даже то, что я в другом теле не меняет того факта, что внутри я никакой не Мэттью. Я не подросток, я взрослый мужик, успевший даже повоевать. А тут, в мире, где есть практически магия — Эфир, я всё еще чудом жив, и каким-то чудом скоро стану герцогом. Герцогом! Просто по факту того, что каким-то образом вселился в тело умирающего мальчика. И я только сейчас, стоя на одном колене перед королём, который держит в руке золотистый венец, понял: кому много дается — с того и спросится больше. Герцог — второй человек после королевской четы. И что же я сделал, чтобы стать им? Вот именно, ничего. А значит спрос будет потом. И меня пугало именно это, смогу ли удовлетворить этот спрос. И кто именно спросит? Король? Или боги, которые в этом мире тоже есть? Страшно…

Хэх, вот тогда я думал, что мне страшно. Но сейчас, уже несколько дней по полям и холмам Ирландии, я понял, чего нужно было опасаться. Бояться нужно необычных камней.

Но, несмотря на мои нелепые страхи, обряд прошёл. Руками короля Филиппа я был коронован герцогом Вестминстерским. Если бы не одна деталь.

Не успел я отойти от обрядного круга, меня догнал жрец, и снял маску. И я даже не удивился знакомому лицу барона Тюрноу, который провёл оба ритуала Виллис с моим участием.

— Лорд Гроссновер, подождите, пожалуйста, — произнёс он своим густым баритоном, коснувшись моего локтя.

— Оу, простите, лорд Тюрноу, я сегодня такой рассеянный. Даже не узнал вас. Еще раз прошу прощения…

— Ну что вы, ваше высочество, право, не стоит извиняться. Вас вполне можно понять… За такой короткий период столько всего…

— Да уж… — согласно кивнул я. — В самую точку. Сам никак не могу поверить.

— Кстати, поздравляю вас с новым титулом, — улыбнулся барон, он же эрл Галавей.

— Благодарю вас. Но, это не моя заслуга, — пожал я плечами, — мне просто повезло родиться в нужной семье.