Стриж попробовал распахнуть крыло веером. Визг твари перешёл в ультразвук, прервавшись мерзким хлюпаньем. Сверху щедро плеснуло кровью и потрохами гарпии. Верхняя половина тела демона, разрубленная вдоль, раскрылась, будто чудовищный бутон, так и не ставший цветком. Изуродованная туша свалилась наземь, суча лапами в агонии.

Сплюнув попавшую в рот мерзкую жижу, Лёха перекатился набок и, упёршись ногой в труп первой твари, попытался освободить крыло. То слабо мерцало в месте касания плоти демона. Началось это только что, или тоже самое происходило во время боя, Стриж сказать не мог — было как-то не до того. Озадаченно хмыкнув, он всё же вытащил крыло из трупа и с беспокойством окинул его взглядом. С виду никаких повреждений, не считая оставленных демонами царапин.

Немного успокоенный этим фактом, Лёха сел и осмотрел остальной доспех. Увиденное заставило его озадаченно нахмуриться: металл слабо мерцал, впитывая кровь демона, словно губка. Через несколько секунд на броне не осталось ни капли чёрной крови — лишь царапины, да налипшая грязь.

Присмотреться внимательней ему не дали: разлом исторг ещё полдюжины гарпий, полных решимости поквитаться за погибших товарок.

— Да когда ж вы, суки, закончитесь, — пробормотал Стриж, вскакивая на ноги.

Случись этот бой на открытом пространстве — ему пришлось бы очень плохо, но предсмертный «подарок» Дориана одинаково мешал летать и Лёхе, и демонам. А опыта в воздушных боях у последних было несравнимо больше. Но и без этого битва обещала быть жаркой.

Вот только Стриж даже не предполагал, что жаркой она будет в самом прямом смысле.

На этот раз гарпии навалились все разом, явно намереваясь лишить врага пространства для манёвра. Стриж крутанулся, выставив крылья на манер клинков, но зацепил лишь одного, самого нерасторопного, демона. Остальные успели отшатнуться, а одна подпрыгнула и мощным толчком буквально вбила упрямого пустотника в землю.

В глазах на миг потемнело, но Лёха всё же сумел выставить перед собой руки, защищая самые уязвимые места — лицо и горло. Зубы твари сомкнулись на наруче, блокируя всякую возможность ударить. Два других монстра ухватили добычу за ноги и, не сумев прокусить броню, решили попросту разорвать жертву, потянув в разные стороны. Не желая дожидаться своей очереди, остальные облепили Стрижа, прижав тому крылья и выискивая когтями щели в броне.

Лёха рванул изо всех сил, пытаясь стряхнуть с себя чудовище, и тут металл древнего доспеха объяло пламя. Едва соприкоснувшись с ним, демоны дико завыли и отпрянули. Они с пронзительными воплями катались по земле в попытках сбить перекинувшийся на них огонь, но тот и не думал угасать.

Но громче всех кричал демон, заключённый в теле пустотника. Казалось, огонь жжёт изнутри, превращая внутренности в угли. Стриж кричал и катался по земле, забыв о гарпиях, разломе и ангельских голосах. Казалось, он живьём запекается внутри собственной брони.

Длилось это секунды, или часы — он не знал. Просто в какой-то момент пламя угасло и боль ушла, оставив после себя звенящую пустоту в голове.

Больше не было ангельского пения — лишь гул огня, свист ветра и треск ломающихся деревьев. Ещё не понимая, что происходит, Лёха стащил перчатку и уставился на руку, ожидая увидеть обожжённую до костей плоть.

На коже не было и следа ожогов, а броня и вовсе покрылась инеем под ледяным ветром. Сглотнув, Стриж коснулся дрожащими пальцами лица. Больно не было. Шумно выдохнув, он закашлялся, поднял голову и огляделся.

Поваленные деревья пылали.

В бушующем пламени ещё можно было различить обгоревшие костяки демонов, что разнесли огонь и подожгли бурелом. У разлома танцевал огненный смерч — пожар, жадно вбирая холодный воздух иного мира, будто подпитывался демонической энергией.

Оставаться тут было рискованно: в любой момент шалаш из древесных крон мог обрушиться, погребя под собой и разлом, и неудачника рядом с ним.

Кое-как поднявшись на ноги и прикрыв лицо ладонью, Лёха огляделся. Глаза слезились от дыма, а каждый вдох давался всё труднее и труднее. Если он не найдёт выход, то может задохнуться быстрее, чем на него свалятся пылающие брёвна.

Над головой оглушительно треснуло. Стриж, даже не взглянув, что там, отскочил в сторону и этот прыжок спас его жизнь — на место, где он только что стоял, рухнули пылающие ветки.

Надсадно кашляя, Лёха поднял голову и увидел путь к спасению: в пылающем куполе, метрах в трёх от земли, зияла прореха, сквозь которую виднелось небо.

Расправив крылья, Стриж взлетел и на предельно возможной скорости рванул к спасительному просвету.

Почти удалось. Он вырвался из завала, но огонь не хотел так легко отпускать свою добычу: хаотичные воздушные потоки закрутили крылатый доспех, мотая тот из стороны в сторону, и швырнули в пылающие кроны у границы пожара. С хрустом проломив объятые пламенем ветви, Лёха в облаке искр рухнул на землю. Кое-как встав на четвереньки, он пополз прочь, уже не помышляя о взлёте.

Остановился он только когда осознал, что больше не задыхается от дыма. С каждым вдохом в лёгкие попадал чистый прохладный воздух. Пламя всё ещё гудело за спиной, пожирая неподатливый влажный лес, но руки упирались в зелёную траву, а не в рдеющие угли.