– Вот что поймали наши связисты сегодня утром.
– она указала на экран вычислителя над столом. На экране появилось сухое вытянутое лицо человека в военной форме.

– Это Торценни, командующий планетной войсковой группы захвата. Послушайте.
– сказала Сандра и прибавила громкость.

– Жители планеты! Я не буду призывать вас к сдаче в плен. Я не буду призывать вас предать Империю. И я не буду призывать вас отклониться от выполнения своего долга. Нет. Я всего лишь попрошу вас о помощи.
– понеслось из динамиков. Перси слушал, пытаясь понять каково сейчас защитникам планеты, загнанным в подземные лабиринты автоматизированного комплекса. Наконец запись кончилась.

– Из этого следует, что во-первых жители планеты почти полностью эвакуировались внутрь комплекса, во-вторых, что у них не было возможности предупредить Империю и в-третьих - что они сражаются. Хотя это почти безнадежно. Им нужна помощь. Они не смогут удерживать комплекс дольше двух недель. А это значит, что нам надо торопиться, если мы хотим успеть до того, как все защитники этой планеты превратятся в пыль. Мы - марафонцы. Помните того гонца, который бежал для того, чтобы принести весть о победе? Он умер сразу после того, как прибежал. Наша весть еще важнее. Наша весть - о поражении. И если мы умрем - то только после того, как донесем эту весть. Теперь это - наша миссия.
– Сандра помолчала и по ее лицу за прозрачным бронестеклом шлема скользнула улыбка.

– Поэтому кодовое обозначении штурмовиков уже выбрано. 'Марафонцы'. Минуту...
– она наклонила голову, прислушиваясь.

– Поступило новое сообщение, идет направленное вещание на этот район. Выведите на экран, пожалуйста.
– экран снова вспыхнул. На этот раз на нем показался человек в летном комбинезоне.

– Говорит Март Эдисон. Имперскому военному кораблю, находящемуся в этом районе. Мы знаем что вы там. Мы будем вас искать. Мы блокировали район. Вам - не уйти.
– его изображение исчезло и появилась картинка, записанная на нагрудную камеру пехотинца. Картинка дергалась и тряслась - пехотинец бежал сквозь заросли. Потом появилась девушка, она испуганно посмотрела в камеру и что-то сказала. Откуда-то сбоку появились еще солдаты в темно-зеленой форме с нашивками в виде ягуаров на груди. Двое взяли ее за руки, она закричала отбиваясь, но ее держали крепко. Вот один из солдал поднял забрало шлема и ухмыльнулся в камеру: - Ты записываешь это, Родж? Смотрите какие бутончики!
– и он одним движением разорвал на девушке платье. Девушка закричала. Изображение померкло и исчезло. На экране снова появился Эдисон.

– Вот что бывает с теми, кто пытается спрятаться. Продолжение следует. Мы покажем вам все. До самого конца. У нее есть подружки и только от вас зависит, останется ли они в живых. До тех пор, пока вы скрываетесь мы будем каждый день убивать по одному жителю этой славной планеты. И показывать вам как они умирают.
– картинка погасла.

– Вот сволочь!
– не сдержался Атью: - как он смеет!

– Спокойно, Атью.
– сказала Сандра Каллахан, успокаивая инженера, хотя сама выглядела потрясенной.

– Это тактика запугивания.
– сказал Мур: - мы не можем отключить пассивные 'уши' и они будут этим пользоваться, транслируя сцены повышенной жестокости. Это может вызвать падение боевого духа и общий упадок сил, оцепенение, вялость. Может быть эта девушка и не с этой планеты. Может это вообще запись.

– Вы сами в это верите? Этим проще сделать это прямо на планете, чем везти запись. Чего проще - схватил первую попавшуюся девушку и ...

– Да, но из данных перехвата ясно, что почти все жители планеты ушли в подземные уровни комплекса!

– Видимо не все. Ситуация изменилась еще раз. Теперь мы твердо знаем, что во-первых они знают, что мы здесь, а во-вторых, что они блокировали район. Что же придется использовать ваш план, лейтенант Мур.

– Так будет надежнее, мэм.

– Ладно. Для всех остальных я объясню, что это означает. Это означает, что воспользовавшись тем, что неприятель не знает о наличии у нас малых судов с гипердвигателями мы выбросим эти суда с пилотами вот в этой точке. Потом мы включим маршевые двигатели на двойной режим и сделаем вид, будто хотим прорваться вот здесь.
– палец капитана ткнул в экран с объемной картой системы.

– Они конечно же стянут все свои силы к нам. Со всего района. И когда будет ясно, что никого больше рядом не осталось штурмовики рванут к границе сферы Мейнхарда. У кораблей противника просто-напросто не хватит времени их догнать. Это очень простой план.
– Сандра еще раз прокрутила схему движения.

– Ээ, извините, капитан... штурмовики пройдут, это ясно, но что будет с 'Гермесом'?

– Мы с лейтенантом Муром предполагали, что команда просто сдастся в плен. Но после сегодняшней трансляции... думаю, что мы просто попытаемся прорваться.
– сказала Сандра Каллахан. Перси понял, что это означало. Одинокому кораблю без сопровождения малых судов прорваться сквозь строй военных кораблей с истребителями прикрытия... это безнадежно. Все равно, что пытаться победить танк с помощью консервного ножа.

– Дорбан, на подготовку пилотов у вас четыре часа, начиная с этого момента. Атью, начинайте выходить в район выброски штурмовиков. Мур, на вас подготовка штурмовиков. Немедленно!

– Мэм, еще один вопрос... кого подготовить в пилоты?
– это был очень важный вопрос. Все присутствующие отлично понимали, что те, кто останутся на 'Гермесе' скорее всего погибнут.

– На ваше усмотрение, Дорбан. Но в состав скорее всего войдет Боргкхарт, если он поправится, Мур, так как он владеет навыками управления. Остальные... остальные - возьмите кого хотите, но только быстро!