— Только попробуй её тронуть! — рыкнул, останавливаясь и разворачиваясь в сторону младшего брата Сафрин. — Свой урок получишь уже ты и от меня!

— Да ладно, ладно, чего ты распсиховался-то! — отшатнувшись назад, вскинул руки в примиряющем жесте блондин. — Ещё не хватало нам ссориться из-за какой-то смертной!

— Хватит! — вклинился между братьями Имриз. — Мы теряем время.

Ответом ему была тишина, следом за чем все трое молча направились к краю утёса. Откуда в море, превратившись прямо в воздухе, нырнули три хвостатые фигуры никсов.

Кристина

Жемчужный дом

Ритуал. Что вы представите себе, услышав это слово? Ночь, пентаграмму, свечи, жертву и того, кто читает заклинание по древней книге? Если да, то мы с вами мыслим одинаково.

Однако в ритуале, который вознамерилась провести старшая из Покинутых Жемчужного дома, из всего выше перечисленного имелись только свечи, которые мы вместе с ней выставили в круг. Затем женщина одела мне на шею плоский серебряный медальон, что был испещрён множеством хаотично расположенных линий, и скомандовала:

— Раздевайся, Криста! Становись в центр круга, закрой глаза и постарайся не дышать, когда я начну читать магические слова.

— Не дышать? — переспросила я, удивлённая озвученным условием.

— Да. Ты ведь не хочешь захлебнуться верно?

— Э-э… что? Захлебнуться?

— Ну да, — кивнула Эва, удивляясь моей непонятливости. — Я ведь собираюсь наложить на тебя слепок одного из Владык, чей дом — море! Поэтому естественно, что без воды тут будет не обойтись.

— Понятно, — вырвался у меня нервный вздох. — А надолго надо будет задержать дыхание?

— Нет, — на лице собеседницы появилась ободряющая улыбка. — Не волнуйся, ты справишься. Становись в круг.

Я подчинилась. Закрыла глаза, как было велено ранее, и тут же в комнате зазвучали слова:

Солнце, ветер, моря сила,

Я взываю к вам сейчас,

Пусть изменится аила,

Станет не одной из нас.

Образ смертный поменяет,

Пол и лик, что свыше дан,

Глубиной повелевает,

Как Анстара сын — Лоран.

На последних словах, которые для меня стали настоящим сюрпризом, раздался странный гул, следом за чем возможность стоять исчезла. Как, впрочем, и дышать. А стоило распахнуть глаза, стало ясно, почему. Я обнаружила себя в центре водяной сферы, которая парила над полом, но при этом не пересекала образованного свечами круга.

«Вот это да?» — промелькнуло в голове удивленное, в то время как тело принялось совершать характерные для нахождения в воде движения.

Однако стоило мне бросить на себя взгляд, как глаза распахнулись во всю ширь, а из приоткрывшегося рта вырвались пузыри воздуха, настолько было сильно изумление. Я, как человек далёкий от магии, думала, что иллюзия, о которой говорила Эва, будет видна только для других. В то время как для себя я останусь прежней. Однако получилось совсем иначе. Я видела себя… мужчиной. А стоило провести руками по телу поняла, что и на ощупь оно чувствуется таким же. Мамочки, что со мной сделали?

Паника, вместе с тошнотой, подкатили к горлу, а в глазах начало темнеть от недостатка кислорода, но обморок, который имел все шансы случиться, так и не произошёл. Сфера лопнула, заливая водой всё вокруг и туша свечи, а я сама неловко упала на пол и закашлялась.

— Успокойся, Криста! — кинулась ко мне местная ведьма. — То, что ты видишь, просто качественная иллюзия, не больше.

— Иллюзия? — прохрипела я, вскакивая на ноги. — Какая, на хрен, иллюзия, если я, при касании, чувствую совсем чужое тело! Словно я и есть мужик!

— Так работает магия. Иллюзия не только зрительная, но и тактильная. А так ярко ты всё ощущаешь потому, что я вложила в неё часть своих собственных воспоминаний об этом Владыке, — прозвучало тихо в ответ. И у меня, от испытанного удивления, уже во второй раз за последние полчаса отвисла челюсть.

— Да, — продолжила говорить Эва, отвернувшись. — Я была женой Лорана. Последней.

— Последней? Почему?

— Потому, что та девушка, которую он взял из того же самого отбора наложницей, спрыгнула с Мыса Избранных на вторые сутки после нашего прибытия сюда. Я пыталась её остановить до последнего, но Тэра вырвалась и прыгнула. На моих глазах её разорвали акулы. Никогда не забуду этого ужасного зрелища, и того, как синие морские воды стали ярко-алыми. Лоран же, когда узнал о случившемся, сказал, что более не коснётся ни одной избранной и ушёл.

Я промолчала, не зная, что сказать. Да старшая из Покинутых Жемчужного дома и не ждала от меня каких-то слов сочувствия в ответ на рассказанную историю. А в тот момент, когда я нашлась, наконец, с ответом, та вдруг резко развернулась ко мне лицом и произнесла:

— Не говори ничего, Криста. Прошу тебя! Я поведала тебе всё это отнюдь не для того, чтобы ты меня пожалела. Я свою судьбу давно приняла и знаю, что изменить её уже не смогу. Чего нельзя сказать о твоей. Одевайся и уходи. Чем дольше ты тут, тем больше вероятность пересечься с кем-то из Владык, что отправятся на твои поиски.