Это всё-таки будущий чемпион Советского Союза (грузины в 78-м провели один из лучших своих сезонов). Однако и против середняков высшей лиги у красно-белых ничего не выходило. В Одессе уступили «Черноморцу» (1:2), и автор дубля в спартаковские ворота один из голов провёл следующим образом: «Продвигаясь с мячом в центре поля, Устимчик заметил, что москвичи — в который уже раз — собираются в момент передачи выбежать вперёд, создав искусственное положение “вне игры”. Устимчик, разумеется, не стал играть в пас, рванулся с мячом к воротам и метрах в 30 от них остался один на один с Прохоровым» (А. Башкатов, «Советский спорт»).

Нетрудно убедиться, что «Спартак» подлавливают на незаметных тонкостях. Соперники просчитывают его замыслы и быстро находят наилучший ответ. Профессионалы высшей лиги просто быстрее думают. И командному разуму придётся учиться через неприятные оплеухи, синяки и шишки.

В апреле «Спартак» к тому же вылетел из Кубка, уступив в 1/8 финала по сумме двух матчей «Локомотиву» (0:0, 0:1).

Была у красно-белых в этом месяце и победа. Над «Днепром» — 1:0. Но достигли её хозяева с большим трудом и, главное, исключительно за счёт азарта, упорства и воли. О выверенности атак говорить не приходилось.

Подводя апрельские итоги, М. И. Якушин высказался 2 мая в «Советском спорте» о «Спартаке» жёстко, однако справедливо: «Чем отличалась игра в атаке этой команды в прошлом году? Маневренностью, хорошим движением и высокими волевыми качествами. Сейчас, встречаясь с командами более высокого класса, “Спартак” пытается по существу играть так же, но у него пока ничего не получается... Вся беда в том, что команда, во-первых, ведёт атаки однообразно, стремясь в основном пробиться через центр, где обороняющиеся всегда создают мощный заслон. А во-вторых, развитие атаки происходит замедленно, и соперник, как правило, успевает, потеряв мяч, вернуться в оборону».

Грустная ситуация, что уж скрывать. Вполне внятно заговорили о реальности нового вылета «Спартака». Уход из команды Евгения Ловчева многие связывают с его известным высказыванием: «Я не хочу во второй раз в первую лигу!» Ловчева пытались отговорить, даже собрали специальное заседание Московского городского совета общества. Футболист остался непреклонен. И вскоре оказался в московском «Динамо».

Объяснить расставание Евгения со «Спартаком» очень не просто. Свято преданный спартаковскому флагу, он не оставил опустившийся в первую лигу клуб, хотя игрока сборной страны с распростёртыми объятиями приняли бы в любой команде. При этом Ловчев не только прекрасно отыграл в 77-м — он демонстрировал чудеса верности «Спартаку». Примчался, к примеру, из Тбилиси с матча сборной в Свердловск через Москву и Киров, где случилась неожиданная посадка самолёта. Казалось, успеть по времени невозможно — а он успел на стадион в Свердловске, переоделся, выслушал от Бескова, кого ему заменить... И тут выяснилось, что сборник не внесён в официальный протокол.

Неприятное недоразумение углубило трещину в отношениях игрока и тренера. При этом слова Ловчева: «Я уходил не из “Спартака”, я уходил от Бескова» — напрямую возвращают нас к конфликту с Валерием Масловым. Играть и тренировать — две разные вещи. Максимализм с одной и другой стороны никоим образом не способен породить компромисс. Радостно мирятся лишь в мелодрамах.

И всё-таки Ловчев в 78-м «Спартаку», конечно, пригодился бы. Очень жаль, что провёл он в чемпионате всего две начальные игры. К тому же и «Динамо» не стало в итоге для коренного спартаковца счастливым спасением: до конца своим он там так и не стал.

Мы же заметим: новобранца высшей лиги покинул игрок сборной страны. И это после провального старта. Ситуация тяжелейшая. Выживать нужно, опираясь на собственные силы, которые просматривались с трудом.

Но только труд и может помочь подняться. Допустим, отработка «стандартов» вполне доступна любому коллективу. Требуются лишь усердие и упорство при воплощении тренерских идей. 7 мая последовала ничья с «Торпедо» — 2:2. «Интересно, что спартаковцев, — отмечал в «Советском спорте» О. Кучеренко, — дважды приводила к успехам одна стандартная комбинация. Угловой с правого фланга, мяч подаётся на рослого защитника Самохина, тот головой направляет его ближе к воротам. В первом случае Гаврилов в борьбе с Жуликовым успевает нанести точный удар, а во втором — Гаврилова сбивает с ног Юрин — пенальти».

«Спартак» вообще сыграл против очень крепкого тогда «Торпедо» атлетично и жёстко — прежде всего в центре поля. И отработанный «стандарт», как видим, пригодился. А это уж явно плоды тренерской деятельности. Статный красавец Виктор Самохин выступал ещё в 76-м, и никто почему-то не обратил внимания, что выдающиеся габариты защитник может использовать не только у своих ворот.

Принцип вынужденной опоры на собственные силы проявил себя и в истории с вратарской линией. Капитан команды Александр Прохоров, безупречно прослуживший «Спартаку» и в горе, и в радости, в мае потерял уверенность, о чём и сообщил тренеру. Голкиперу была необходима передышка. Константин Иванович не хотел убирать Александра из состава, однако некуда деваться — пришлось рискнуть. В 8-м туре 23 мая в не чужом Бескову Ворошиловграде в воротах за спартаковцев сыграл необстрелянный дебютант — двадцатилетний Ринат Дасаев. Высокий, изящный, но больно худой и щуплый паренёк отстоял «на ноль». Где-то, конечно, повезло, где-то нападающие «Зари» промахивались, однако не заметить характера и даровитости было невозможно.

А затем последовал матч с «Локомотивом», который укрепил взыскательную столичную публику в том, что молодой астраханец приехал в Москву всерьёз и надолго. К тому же, в отличие от ворошиловградской ничьей (0:0), удалось добиться победы (1:0).

И вообще, если внимательно пестовать свой огород, быть может, не потребуется через забор к соседу заглядывать или идти с кошёлкой на рынок. Бесков, напомним, это проповедовал ещё с 50-х годов. В сезоне-77 он сетовал на то, что у команд первой лиги нет дублирующих составов. В высшем дивизионе дубль существовал, участвовал в отдельном турнире, и старший тренер основы без действительно уважительной причины не пропускал его матчей. Так что Фёдор Черенков попросту не мог оказаться вне зоны особого внимания Бескова.