Он неспешно поднял взгляд вверх. Бледный диск Солнца висел над головой, скрываемый пылью, не до конца осевшей после бури.

Рита сидела рядом. Ей нравилось быть с ним, оба они это понимали. Иногда она испытывала в этом потребность. И он, и она могли не общаться часами. Арманд просто сидел, ни о чем не думая, а Рита могла читать статьи, о чем-то рассказывать или заниматься работой. Главное, чтобы рядом был он. Так ей было спокойнее или казалось, что спокойнее.

За полупрозрачным, покрытым мелкими царапинками от частиц песка и пород куполом, оседали облака шторма. Несколько часов подряд гигантский вихрь кружил по долине, перемешивая песчаник. Рита любила моменты, когда буря стихала. Пыль и камушки переставали стучать по поверхности защитного стекла. Наступала тишина, прерываемая только дыханием. Ее и его.

В эти моменты она чувствовала себя необычайно спокойно. Солнце освещало широкую долину с причудливыми камнями, словно бы вывернутыми наизнанку, и на сердце, словно медленно оседавшая в условиях облегченной гравитации пыль, опускался покой.

Она принялась двигать ящики с собранным оборудованием, убирая их от входа в купол. Вход дополнительно закрывали тяжелыми вещами на случай, если буря повредит затворные механизмы. Ящики должны были помочь удержать их закрытыми на несколько спасительных мгновений, чтобы отступить вглубь пещеры.

Они с Армандом любили смотреть за тем, как буро-серый вихрь накрывает их с головой и злобно, с завыванием, стучится в защитный купол входной группы.

Вдалеке вспыхнули и снова пропали несколько огоньков.

– Кажется, едут! – девушка прищурилась, вглядываясь в пыльную линию горизонта.

Нечеткий диск солнца завораживал его. Арманд смотрел на светило сквозь пыльную пелену, не испытывая дискомфорта. Самое лучшее время, когда оно позволяет смотреть прямо, не пряча взгляд!

– Это за нами. Шахтерский транспорт, больше некому! Вставай, Арманд, надо собираться.

Рита склонилась перед ним и сжала его широкие ладони. Девушка с улыбкой заглянула в глаза своего мужчины, стараясь обратить на себя внимание.

– Ну же, приходи в себя. Скоро вы с ним, – она кивнула вверх, – познакомитесь гораздо ближе!

Шахтерский транспорт представлял собой тяжелый, хорошо защищенный четырехколесный автомобиль, способный свободно передвигаться по поверхности планеты. Рельсы ему были не нужны. Конечно, скорость была значительно меньше, чем у поездов, зато он мог ехать даже сквозь пылевую бурю.

Машина остановилась недалеко от купола. Рита и Арманд надели защитные шлемы и разгерметизировали отсек.

– А оборудование? – удивилась Рита. – Я, что ли, одна потащу?

– Возьмем только переносную лабораторию, – махнул рукой Арманд. – Все остальное оставим здесь. С ним ничего не случится, это собственность корпорации, к тому же, шахта закрыта для посещения, посторонних здесь нет.

Он неторопливо пошел к транспорту. Рита неуверенно последовала за ним, то и дело оглядываясь на ящики с брошенным археологическим оборудованием.

Марсоход заехал на пригорок, внизу, перед ним стелилась долина, ярко освещенная фиолетовыми огнями. Сэкнод-энкаунтерс таун принадлежал фиолетовой корпорации. Все их города, небольшие поселения, шахтерские поселки и исследовательские станции, имели соответствующую подсветку.

При приближении город светился все ярче, в мерцании виднелись проблески других цветов. Только на отдалении второй город Марса имел фиолетовый ореол. При приближении его мерцание перебивал неоновый блеск, серо-розоватового оттенка.

– Сэконд-энкаунтерс, – один из шахтеров сплюнул прямо на пол, – ну и дыра, что б ее!

Они проехали через шлюзовые ворота, за ними захлопнулись створки и помещение принялись накачивать кислородом. Затем машину обдули от песка и пропустили внутрь. Они проехали по тесным окраинным улочкам и свернули в технический сектор. Марсоход заехал в принимающий ангар, с шипением остановился и затих.

– Приехали, девочки! – крикнул бригадир. – Выгружайте свои попки и бегом за печатями в бланках. Кто не оформит документы, шлюху сегодня не пощупает!

Рабочие принялись выгружаться, волоча за собой пластиковые чемоданы с пожитками.

Арманд и Рита остались одни в салоне транспорта. В дверном проеме возник улыбчивый бригадир:

– А вам чего, яйцеголовые, особое приглашение надо? Бегом на сверку и печать!

Корпоративный чиновник принял у Арманда научную документацию. Папка содержала в себе скучный отчет, по итогам которого группе было нечего предложить корпорации.

– Неужели там совсем ничего нет? – девушка в строгом черном костюме закинула ногу за ногу и выпустила струю дыма. Каштановая прядь волос упала на ее широкий лоб. – В смысле, впечатляющего, шокирующего.