Большую часть времени он был занят в лаборатории, располагавшейся в просторном, хотя и слегка покосившемся здании по соседству с дворцом. Когда-то здесь располагались дворцовые конюшни, и мне порой казалось, что я до сих пор чувствую запах навоза и конского пота. Впрочем, в действительности, источник запаха был совсем другим.

В просторных денниках, переоборудованных в прочные клетки, содержались пугающие создания, некоторые из которых были мне незнакомы даже по Энциклопедии. Каждое наше появление в лаборатории сопровождалось жутким воем, хлопаньем крыльев, щелканьем огромных жучиных челюстей

— К каждому нужно найти свой подход, — пояснял Андрей, невозмутимо бродя среди этого чудовищного зоопарка. — И от каждого можно что-то взять. Какие-то поведенческие свойства или просто черты. Например, когда Илья дорабатывал мертвецов по прочности, он взял за основу панцирь болотного жупела и нарастил аналогичные костные пластины.

Ильей, как я уже знал, звали того самого мужчину в очках, и он считался в Урде главным специалистом по модификации нежити. Андрей же был его лучшим учеником. Из прочих жителей Урда только двое или трое нашли у себя в меню скилл по обращению с нежитью, прочие же обладали другими талантами, и, кажется, не жалели об этом.

— Как он это сделал? — спросил я. Мне сразу вспомнилось мое первое столкновение с творением этого Ильи в окрестностях Кернадала: когда лезвие моего крикета увязло в костяной пластине, и я едва не погиб. Вот, значит, кого следует за это благодарить.

В ответ на мой вопрос Андрей только ухмыльнулся и подошел к клетке с присмиревшим жупелом поближе, сделав несколько пасов руками в воздухе.

Секунду спустя перед нашими глазами повисло меню, вроде того, где я выбирал способности: тоже стилизованное под рукописный текст на пожелтевшей бумаге. Вот только вместо списка перков и пояснений к ним, здесь была невнятная мешанина из обрывков слов, цифр и знаков препинания.

— Это код твари, — пояснил Андрей с гордым видом. — Здесь вся информация о ней, и ее можно менять. Илья первым открыл, как сюда зайти, и часть расшифровал. Я тоже кое-что сам нашел. Большая часть пока непонятна, но смысл отдельных участков мы установили.

— Как? — удивился я. Никакого смысл в раскинувшейся перед моими глазами каше я не видел. Впрочем, примерно так же в моих глазах выглядела бы и компьютерная программа.

— Да просто переносили разные куски кода из одной твари в другую, и смотрели, что выйдет. — ответил Андрей. В его глазах при этом сверкнул самодовольный огонек. — Обычно ничего не выходило. Иногда они дохли в корчах. Но порой получался какой-то осмысленный эффект: они росли в размерах, меняли форму, отращивали новые конечности. Такое мы запоминали, конечно, потом повторяли еще и еще.

— То есть, этот код, это что-то вроде ДНК? — спросил я.

— Да какая ДНК? — пожал плечами Андрей. — Это просто программа, написанная Грановским. ДНК-то сама по себе возникла.

— А откуда уверенность, что эта штука возникла не сама собой? — спросил я.

Андрей взглянул на меня так, будто я спросил, откуда берутся дети.

— Но здесь же код, — ответил он. — Буквы, цифры, вот это вот все. Кроме того, с чего бы вдруг в симуляции что-то возникло само собой?

— Ник говорил, что пирамиду Грановский не создавал, — ответил я, вспомнив беседу на корабле.

— Непосредственно, да, — кивнул Андрей, кажется, задумавшись о чем-то своем. — Собственно, я и не говорю, что прямо эту тварь Грановский рисовал лично. Может быть, они генерируются нейросетью. Черт знает.

«Черт знает» — это вообще был наиболее популярный ответ обитателей Урда на вопрос о том, как здесь все работает. В первые дни здесь я услышал его не менее, чем пару десятков раз от разных людей. Возможно, что-то они от меня и скрывали, но у меня сложилось впечатление, что чаще всего они были вполне искренни.

— Мы тут много лет копаемся, — продолжил Андрей в задумчивости. — А толку… Одна надежда на тебя и на Ксай. Или вы правда нас вытащите, как думает Ник, или можно всю жизнь здесь провести.

— Много лет? — переспросил я. — А ты тут сколько уже?

Андрей не выглядел сильно старше меня, и я был почти уверен, что он здесь ненамного дольше моего.

— Да уж больше десяти, — ответил он. — Я сюда почти раньше всех попал, даже раньше Ильи. Меня Ник первым нашел.

— Это ж сколько тебе было? — удивился я.

— Двенадцать, — спокойно ответил Андрей.

Я замолчал, представив, каково ему было оказаться в Чернолесье одному, и что пришлось пережить. Кажется, мои мысли отразились на моем лице очень явственно.

— Да ладно, — сказал Андрей, махнув рукой и отвернувшись вполоборота. — Дело прошлое.

Я же подумал о том, как много, должно быть, значит для него Ник — да и для всех его товарищей тоже. Пожалуй, даже больше, чем Сергей для жителей Кернадала. Невольно я стал проникаться к хозяину Урда уважением, и ожидал его возвращения с нетерпением. Мне хотелось скорее понять, какую роль он отвел мне в общем плане спасения. Я уже почти не сомневался, что готов ее выполнять.