Иван огляделся вокруг. Нет ни единого фонаря, но светло.

– Так как тебя угораздило с факелом в шахту спуститься? Жить надоело, небось?

– Это всё Гофман, владелец шахты. Я хотел на его дочке жениться, а он сказал, чтобы я нашёл новую жилу.

– Гофман? Карл что ли?
– гном захохотал.
– Вот старый пройдоха! Помню, встретил его однажды. Бродил он в надежде найти богатое месторождение. А я жалостливый. Больно мне смотреть на обиженных жизнью. Отметил ему на карте несколько месторождений, но взял обещание, чтобы он никогда не брал угля слишком много, иначе удача от него отвернётся. [В рассказе собраны различные интерпретации легенды. В одной из версий, пометки на карте от духа получил Джон Юз, основатель Юзовки (Донецка)]. А он всё продолжал копать, зарабатывал золото сверх всякой меры. Никак не доходят руки наказать этого пройдоху. Вернусь с битвы - обязательно накажу. Ну что, пойдём со мной? Думаю, ребятам ты понравишься.

– Прости, я не могу пойти. Меня же Маша ждёт. Так мою любимую зовут. Мария.

Иван погрустнел, осознав, что обещал Маше встретиться, но сам едва не погиб.

– Как тебя зовут?
– спросил гном.

– Шубин я. Иван Шубин.

– Очень приятно, - гном протянул руку и крепко пожал руку Ивана.
– А я Патек. Вань, не люблю я такие разговоры затевать. Но ты не сможешь больше с Машкой встретиться.

– Это ещё почему?

– Погляди на себя внимательно. Ощупай лицо.

Иван посмотрел на руку. Маленькие пальчики, рука ребёнка, а не матёрого шахтёра, только в мозолях. Ощупал лицо. Борода, он такую не отращивал ни разу.

– Что за...

– Не матерись!
– Патек легонько прикрыл Ивану рот.
– Нам нельзя.

– Что происходит? Что ты со мной сделал? Отпусти меня! Не медленно. А не то я тебя...

– Говорю же, Вань, не матерись. Успокойся. Я ничего не делал. Вытащил тебя из завала. Рассказал же.

– Но почему я такой? Что это?
– Иван повертел маленькой рукой.

– Все мы когда-то были людьми. Думаешь, феи всегда летали на стрекозиных крылышках и собирали зубы из-под подушек маленьких детей? Думаешь драконы всегда были огнедышащими змеями? Как ты себе представляешь рождение кентавра? У русалок рыбьи хвосты отрастают не с рождения. Джинны - и те не с рождения научились портить желания людей. Чтобы стать сказочным героем, ты должен переродиться.

– Как переродиться?

– Чтобы переродиться, сначала нужно умереть. Чтобы стать гномом, горным духом, нужно умереть под землёй или в пещере.

Иван закричал. Он побежал куда-то вглубь шахты, не оглядываясь. Патек кричал что-то вслед, но Иван его не слышал.

***

– Шубин не присоединился к племени гномов, - продолжил Коля рассказ во время обеда.
– Он остался в шахте. Бродит здесь. И предупреждает шахтёров об опасности. А мы кормим его, делимся тормозками.

– А дальше что?
– глаза Валерки округлились.
– Он с Машей так и не встретился?

– Нет. Но рассказывают, что Гофману он отомстил. То ли засыпал владельца шахты, когда тот спустился под землю, то ли сделал всю шахту непригодной для добычи угля.

– Гляди, Колян опять заливает молодёжи свои байки!
– сказал один из шахтёров, дожевав очередную порцию.
– Я другую версию слышал, что Иван Шубин был взбалмошным, ссорился со всеми подряд. А когда поссорился с хозяином шахты, решил отомстить. И взорвал шахту, но и сам погиб. А теперь бродит под землёй, с красными злыми глазищами, народ пугает.

– Не мели чепухи, Серёга! Не злой он.

– Ребята. Что это?
– спросил Валерка испуганно.

– О чём ты, малой?
– спросил Серёга.

– Слышите? Шу-шу. Будто кто-то топает ногами недалеко.

Коля прислушался.

– Что ты мелешь! Наслушался тут историй Колиных, теперь мерещится всякое!
– сказал Сергей.

– Заткнись ты!
– сказал Коля.
– Послушай сам. И правда шаги. Небось Шубин о беде предупреждает. Нам надо подниматься.

Шахтёры последовали к выходу. И через несколько минут позади случился обвал.

От страха у Валерки тряслись колени. Но он присел и аккуратно положил на пол остатки бутерброда.

– Спасибо, что ты сегодня добрый, Шубин.

<