Небольшая шлюпка имела всего одну пару весел, поэтому Тимур и Алексей расслабились на задней лавке у кормы, а матросы усердно и слажено работали вёслами. Когда нос шлюпки упёрся в берег, мужчины покинули лавки и вышли на песчаную ахтубинскую землю. Почти сразу после этого из ближайших кустов показались четверо человек, двое из которых были вооружены ружьями.

— Спокойствие, только спокойствие, мы пришли с миром, — спокойным тоном, замедляя речь, выдал Воронцов, и стал внимательно наблюдать за реакцией местных жителей.

Мужики были одеты в простую одежду из остатков наследия прошлого. Разномастные спортивные штаны в сочетании с камуфляжем являлись неизменным атрибутом любого выжившего.

От квартета отделился мужчина средних лет с ружьём наготове, и спросил:

— И зачем пожаловали?

— Мы жители острова Сарпинский. Мы прибыли с дипломатической миссией для поиска выживших.

— А корабль тогда зачем? — недоверчиво покосился он на шхуну.

— А ты предлагаешь ноги вдоль реки топтать и товары для торговли на своём горбу таскать? Как думаешь, много и далеко так унесёшь? А может быть, ты знаешь какой-то волшебный способ попасть сюда с острова?!

— А, ну да, точно. Тогда вас нужно царю представить.

— Кому? — лицо Алексея вытянулось от изумления.

— Царю, Филиппу Педросовичу. Он у нас заведует такими делами.

— Ах, к Филиппу Педросовичу… Так веди нас к царю. Скажи ему, что его брат названный приехал.

— Эм… — опустил мужик ружьё. Ему стало неловко наставлять оружие на тех, кто не проявлял агрессии. — Ну это… Идите тогда за мной, что ли…

Воронцов приметил в кустах ещё несколько вооруженных человек, которые провожали их взглядом.

За кустами показался небольшой коттеджный посёлок, построенный до начала войны. Расположение на берегу реки в заповедной зоне обуславливало высокие цены на землю, поэтому здесь стояли добротные кирпичные дома на хорошем фундаменте. Их не взяло время. При должном уходе они смогли простоять почти век. Волна от обрушившейся ГЭС досюда не дошла, отчего почти все дома уцелели.

Бывшие коттеджи элиты области обросли вместо газонов грядками и хозяйственными постройками и амбарами для скота и птицы. Среди всего этого великолепия возвышался трёхэтажный замок из тёмного кирпича. Замок в реальном смысле. Четыре башни по углам здания имели высокие шпили и были покрыты керамической черепицей. Деревянные окна все застеклены. Огромная двухстворчатая дверь преграждали путь мужчинам.

У деревянных оббитых железом дверей стояли двое крепких парней вооружённых дубинками.

— Кто такие, Малюта? Куда ведёшь?

— К царю нашему. Они прибыли с Волги с острова Сарпинский.

— Не положено без приглашения, — ответил мордоворот.

Алексей влез в разговор:

— Ты что, парень, глухой что ли? Тебе русским языком сказали: гости издалека. Царь Алексей Иванович, правитель острова Сарпинский, прибыл к Филиппу Педросовичу по важному делу.

Охранник почесал голову, на секунду задумался и ответил:

— А-а, если царь, тогда я сейчас предупрежу его святейшество.

Мордоворот распахнул одну створку и исчез в глубине замка. Через пару минут дверь снова открылась и из проёма выглянул охранник.

— Филипп Педросович вас ожидает. Сложите оружие и проходите в замок, царь Алексей Иванович, а остальные пусть подождут здесь.

Воронцов отдал пистолет ТТ и нож Тимуру.

— Если что-то пойдёт не так — уходите, — шепнул он Тимуру. — Я выберусь сам.

Охранник повёл его по просторному холлу, который был богато украшен репродукциями живописи и разнообразными статуями. То тут, то там попадались гипсовые копии известных скульптур, которые раньше часто мелькали по всем журналами и фильмам. Красивые гобелены и ковры покрывали каждый квадратный сантиметр стен. Всё это великолепие освещали множество свечей и солнечный свет через огромные витражи.

Воронцов любовался искусством и беззастенчиво глазел по сторонам. Охранник специально медленно вёл царя Сарпинского, пытаясь подчеркнуть богатство его царя. Наконец, они достигли комнаты, в которую вели прочные двухстворчатые двери, инкрустированные позолотой. Рядом стоял скучающий паренёк, вооружённый алебардой.

Алексей с интересом рассматривал оружие парня до тех пор, пока перед ним распахнули двери.

Большая комната не менее семидесяти квадратных метров была украшена произведениями искусства. Её украшали золотые статуи, картины, гипсовые копии статуй и даже имелось два комплекта рыцарских доспехов в полном вооружении. В конце зала расположился трон, на котором сидел седовласый старик. На вид ему было под семьдесят лет. Его одеяние разительно отличались от других. Шёлковая накидка в лучах осеннего солнца переливалась и сверкала серебром, лучи которого попадали в комнату из открытого окна за троном.

В тронном зале собралось пятнадцать человек. Мужчины были одеты в классические костюмы, словно пришли на деловую встречу. Девушки и женщины разительно отличались от жительниц Сарпинского. Они были в вечерних платьях и с дорогими украшениями, подчеркивающих их статус.

Как только Воронцов зашёл в зал, заиграла труба. Гости обернулись в сторону входа и начали с интересом рассматривать гостя. Мужчина, стоявший у трона, громко произнёс:

— Поприветствуйте Царя Сардинского, прибывшего к нам издалека на корабле.