Пока Никаниэль удивленно рассматривал труд тысяч людей прошлого, Малем увидел целый торговый караван, двигавшийся к ним со стороны Эльфхейма. Конечно, в земли эльфов караван не заезжал, но торговцы, исходя из рациональных принципов, предпочитали перемещаться именно по трактам-близнецам благодаря их надежности и безопасности.

Ведь не каждая шайка не только отважится, но и сможет справиться с тем, чтобы организовать засаду на тракте.

Малеммил не оставлял надежду выторговать у каравана парочку затюканных лошадок, но его опять ждало разочарование. Торговцев постигла все та же напасть. Им даже пришлось самим впрячься в несколько телег, чтобы не бросать те на дороге.

Более того, увидев Жульена, они горячо торговались в надежде выкупить животное, но Малем был неприступен и отстоял своего ушастого носильщика. Чтобы не слишком ссориться с переезжими купцами, эльф приобрел у них немного еды, пополнив запасы продовольствия.

— Ну что, Ник. — Малеммил хлопнул друга по плечу, стоило каравану двинуться дальше. — Серьезная тропинка?

— Да-а. — протянул принц, все еще находясь под впечатлением. — В Эльфхейме таких нет даже близко. Боюсь представить сколько камня ушло на эту тропинку.

— Да это не главное. Ты лучше вон туда посмотри. — Малеммил рукой указал вперед и вверх на верхушки деревьев.

Сперва Никаниэль не понял, что тот имеет ввиду, но, приглядевшись, увидел вдалеке размытый силуэт горных вершин.

— Это то, о чем я подумал? — с надеждой в голосе спросил он, повернувшись к Малему.

— Абсолютно. Именно недалеко от тех гор и стоит славный, если про него можно так сказать, город Тика.

От избытка нахлынувших чувств принц чуть было не обнял товарища, но в последний момент эльфийское воспитание взяло верх, и он всё-таки сдержался. Наконец, спустя столько времени после побега из родного города у Ника появилась видимая цель, а не просто какой-то мифический город, который еще непонятно где искать.

Никаниэль почувствовал, что только что стал на один шаг ближе, к воскрешению Элельен и, более того, обрел на своем пути верного соратника и надежного друга.

— Ты, кфхан, светишься прям как девственник перед первой брачной ночью. — разрушил все очарование момента Малем. — Пойдем. Я узнал, где тут можно срезать.

Ник отправился следом за другом и даже ничуть на него не разозлился.

А что на него злиться? Он такой, какой есть. Оставалось только смириться и постараться не подхватить излишнюю эмоциональность. А то Элен не поймет.

— Кстати. — бросил через плечо Малеммил, сходя с брусчатки. — чем южнее от Тракта тем больше будет деревень и городов, а значит больше бандитов, разбойников и прочей швали. Так что держи ухо востро, хвост арбалетом и питона в штанах. — хмыкнул Малем.

— Кто бы говорил, друг. Кто бы говорил…

Малеммил, полюби его кфхан, умудрился накаркать. Спустя всего пару дней безмятежного пути после пересечения Южного Королевского Тракта, на них действительно напали бандиты.

Друзья спокойно двигались по обычной лесной дороге, Малем травил очередную байку, полную пошлых шуток и скабрезностей, как вдруг из-за деревьев показалась шайка разбойников.

Двое встали спереди. Еще трое сзади, отрезая путь к бегству. Эльфы тут же схватились за мечи, но главарь их остановил.

— Спокойно, мальчики, спокойно. Не дергайтесь. — расслабленно произнес предводитель, поигрывая двухлезвийной секирой с укороченной рукоятью. — Мы же не хотим, чтобы из ваших юных голов внезапно выросло по стреле, правда? Стоит показаться стали, как оба мои лучника позаботятся об этом. А теперь медленно опустите оружие, оттолкните в сторону и будьте паиньками.

Вожак шайки — молодой мужчина, уверенно смотрел на своих очередных жертв. Одетый в яркую, аляпистую одежду больше напоминавшую халат, чем броню. С его пояса по бокам свисали два длинных ножа с изогнутыми лезвиями. И хоть сам он улыбался, демонстрируя щербатый рот лишенный нескольких зубов, его черные глаза оставались холодными и внимательными.

Рядом с главарем переминался юноша с взъерошенными рыжими волосами. Короткие, коричневые штаны едва прикрывали середину голени; потрепанная синяя рубаха, подвязанная обыкновенной веревкой; шутовские красные ботинки — весьма придурковатый вид разбойника завершало такое же выражение лица с безумной улыбкой и глазами будто бы собиравшимися вот-вот вывалиться из орбит.

В руках тот держал вилы с длинными зубцами, которые ему, судя по всему, весьма не терпелось пустить в ход.

Троих сзади разглядеть не удалось, но они, можно не сомневаться, тоже пришли на дело не с пустыми руками.

Повинуясь приказу, друзья медленно отбросили мечи в стороны и стояли смирно, оценивая обстановку. Ситуация казалась безвыходной, но они не теряли надежды что-нибудь придумать.

— Мудрое решение. — похвалил их вожак, по-прежнему улыбаясь одними губами. — На этой неделе мы уже успели пощипать бродячий цирк, так что повторяться не хотелось бы. Тем более, когда здесь всего два шута. Что же делать, что же делать?