— Считайте это гонораром за ваши услуги, — тихо произнес я.

— Как адвоката?

— Именно, как будто это деловая сделка.

Я указал на неоново-зеленый индикатор времени на приборной панели, который гласил: 10:58 вечера.

— Назовем это 11 вечера, — начал я. — В 11 часов вечера 6 декабря через пять лет, если у меня не будет диплома колледжа, работы, друзей, девушки и пяти лет непрерывной трезвости от наркотиков и алкоголя — если у меня не будет этих пяти вещей через пять лет — тогда я хочу, чтобы ты разыскал меня и всадил чертову пулю в мою тупую башку.

Рональд медленно начал кивать головой, когда до него дошел метод моего безумия.

— Я нужен тебе как мотивация, чтобы наладить свою жизнь?

— Да, — сказал я с облегчением, — Все верно.

Я беспокоился, что, когда я произнесу план вслух, он будет звучать еще более безумно, чем когда я думал о нем, но все было правильно. Рональд выглядел так, будто он глубоко задумался, а затем на его лице появилась лукавая улыбка.

— Почему ты улыбаешься?

— Это первый раз, когда меня просят спасти жизнь, — сказал он. — Моя мама гордилась бы мной... поэтому, пожалуйста, не облажайся и не заставляй меня убивать твою задницу через пять лет, — умолял он, протягивая руку для рукопожатия.

Я схватил его руку своей как можно крепче.

— Договорились, — сказал он с ухмылкой.

— Договорились, — подтвердил я.

Он начал двигаться, как будто собирался выйти из машины, но затем остановился и повернулся.

— Подожди-ка... что мешает мне взять эти 30 тысяч и превратиться в призрака? — спросил он.

— Ничего. Мне сказали что ты лучший в своем деле. И пока я верю, что ты сдержишь свое слово, это все, что мне нужно.

Рональд открыл дверь машины, и зажегся верхний свет.

Он вышел в холодную ночь, закрыл дверь и обошел машину с моей стороны. Прежде чем свет в салоне успел полностью погаснуть, он открыл за мной заднюю дверь, взял сумку, закрыл дверь, а затем подошел к моему открытому окну.

— Прежде чем я выйду отсюда, запишите свое полное юридическое имя, номер социального страхования, текущий адрес, прежние адреса и номер водительского удостоверения, — проинструктировал он.

Отрезвляющая дрожь страха пробежала по моему позвоночнику, когда до меня дошла вся реальность ситуации. Он увидел это в моих глазах. Я достал из бардачка салфетку и ручку, написал требуемую информацию и быстро протянул ему. Он аккуратно сложил ее и положил в карман.

— Теперь назад дороги нет, брат.

Я смотрел, как он идет к своей машине и выезжает с парковки. Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, чтобы замедлить бешеный стук своего сердца. Окружающие звуки Аппалачей — сверчки и древесные лягушки — казалось, пришли из ниоткуда, хотя я знал, что они были там все это время. Я потянулся к рычагу переключения передач и заметил почти полную бутылку пива в подстаканнике. Словно на автопилоте, я схватил бутылку и вылил ее содержимое на землю за окном, а затем выбросил пустую тару в открытый мусорный контейнер, прежде чем поехать домой.

Как я уже сказал, это было пять лет назад.

Прямо сейчас я стою в гостиной своего дома и смотрю сквозь жалюзи на подъездную дорогу снаружи. Я поворачиваюсь и смотрю на неоново-зеленый дисплей времени на кабельной приставке, и на нем светится: 10:57 вечера.

С минуты на минуту.

Я все еще привыкаю называть его своим домом. Прошло много лет с тех пор, как умерла моя мама, но он все еще кажется мне ее домом. Даже выйдя замуж и родив ребенка — свою собственную семью — я чувствую, что мы здесь просто гости. Говоря о моей семье, я организовал для них мини-отпуск, пока я оставался дома "работать". Моя жена и сын поехали на несколько дней к ее матери на юг, чтобы я мог спокойно сосредоточиться. Нет нужды говорить, что у меня был скрытый мотив.

Время: 10:59 вечера.

Вот они, фары, которые я искал. Я вижу роскошный седан, припаркованный рядом с моей машиной. Фары гаснут, но двигатель продолжает работать на холостом ходу. Когда мои глаза снова привыкают к темноте, я вижу массивный силуэт Рональда, сидящего на водительском сиденье. Я лезу в карман брюк и нервно тереблю чип трезвости между большим и указательным пальцами. Рональд глушит двигатель и выходит из машины.

— Давай сделаем это, — говорю я сам себе.

Я выхожу из гостиной и прохожу через кабинет, мельком замечая свое отражение в рамке с дипломом колледжа на стене. Неужели я так сильно постарела за пять лет? Интересно, насколько по-другому выглядит Рональд? Звонок в дверь раздается как раз в тот момент, когда я вхожу в парадную. Я делаю глубокий вдох, произношу небольшую молитву и открываю дверь.

Холодный декабрьский ветер, который, кажется, следует за Рональдом, куда бы он ни пошел, сильно бьет меня. Не слишком хорошо разглядев своего старого знакомого, я жестом велю ему поторопиться и впускаю внутрь. Он закрывает за собой дверь и поворачивается ко мне лицом. Прежде чем я успеваю что-то сказать, он с силой хватает меня за руку и ведет в направлении кухни.

— Давай, — начинает он. — Это не займет много времени.

Мне вдруг стало не по себе, ведь это не тот теплый прием, которого я ожидал. Что он думает? Что он знает? Более того что он думает, что знает? И откуда, черт возьми, он знает дорогу в мой дом (думаю, теперь это мой дом)? Мы заходим на кухню, и ему каким-то образом удается освободить мою руку, одновременно толкнув меня на стул за кухонным столом. Я быстро понимаю, что это тот самый Рональд, за которого я заплатил.