Путь продолжился, а караван преследователей всё так же маячил позади. К середине третьего дня после схода с тропы на горизонте из пыльного воздуха проступила горная цепь, отделяющая Маактар-Сухру от обычной пустыни.

Пустыня Серых Песков находилась на плоскогорье, которое на полтора километра возвышалось над окрестностями. Горная цепь впереди на самом деле являлась обрывом, надёжно отделяющим плоскогорье от остального мира. Со стороны Пурантана пройти наверх можно было или с западной стороны, где край плоскогорья широкими ступенями опускался вниз, чтобы упереться в отроги Гар-Атхана, или через узкое ущелье с юго-западного направления, к которому и держал путь Дарт. Именно через него он выбрался из безжизненной пустыни пять лет назад, когда его караван направлялся в Пурантан из Империи Неба.

На ночь они остановились в неприметном оазисе, затерянном среди холмов. Тут в земле была глубокая расщелина, в которой спрятался от солнца небольшой подземный источник. В прошлый раз спутники Дарта заметили этот оазис с вершины горы. Тогда они умирали от жажды, и их внимание привлёк мельчайший кусочек зелени, затерянный среди засушливых холмов. Зимой налетающие с юга тучи приносили дожди, и холмы покрывались зеленью. Но сейчас в середине лета это был единственный источник воды в округе.

Источник, который Дарт специально занял на ночь, чтобы не делиться водой с преследователями. Если те захотят напоить верблюдов, то им придётся задержаться на несколько часов. А с учётом того, что запасов воды в источнике было мало, и ручеёк еле-еле пробивался из земли, воды вряд ли хватило бы для каравана из двух сотен верблюдов. Зато весь караван Дарта напился воды от души, восполняя запасы перед длительным походом. Насколько он знал, это был последний источник воды, которым они могли воспользоваться. В следующий раз пополнить запасы они смогут здесь же, уже на обратном пути.

Утром, едва небо начало сереть на востоке, Дарт повёл караван дальше, пробираясь к проходу в горах. Когда-то тут проходила оживлённая караванная тропа, но с тех пор прошли тысячи лет. Скалы рассыпались на камни и валуны, а вода не спешила унести их вниз. Из-за этого весь путь наверх проходил по одной большой осыпи. Одно неверное движение, и миллионы тонн камней могли начать двигаться вниз, формируя своего рода лавину. Дарт с удовольствием обрушил бы осыпь на головы преследователей, но… ему ещё нужно будет пройти тут в обратном направлении. А по пути встречались места, где верблюды могли пройти только благодаря ненадёжному нагромождению камней. Скинь их вниз, и вместо пути по осыпи получишь вертикальную скалу высотой в десяток метров.

Преследователи задержались с восхождением на несколько часов. Их наблюдатели проспали тихое исчезновение каравана Дарта, а потом потратили время, чтобы напоить верблюдов остатками воды. И он надеялся, что этой форы хватит, чтобы скрыться с глаз преследователей. Впереди были ещё препятствия, которые могли окончательно сбросить бандитов с хвоста.

Подъём оказался довольно сложным, но им удалось преодолеть его, не покалечив верблюдов. Красное солнце уже клонилось к горизонту, когда они добрались до плоскогорья. Тут ландшафт разительно отличался от того, что было внизу. Первое, что бросалось в глаза — это цвет почвы. Всё вокруг было серым: скалы, глина, песок. Иногда обычный серый цвет заменялся тёмно-серым. Ещё поверхность земли тут была иссечена выступающими плитами, между которыми раскрывались глубокие расщелины. Пройти можно было далеко не везде, а, казалось бы, равнинная местность предоставляла достаточное количество неровностей, среди которых мог скрыться их небольшой караван.

— Мы не будем останавливаться на ночь? — Задал вопрос один из наёмников Стальных Тигров.

Дарт бросил на него внимательный взгляд, мысленно помечая как возможного предателя.

— Нет. Сегодня идём, пока на небе не появятся звёзды. Нам нужно оторваться от преследователей.

Больше никто возмущаться не стал. Ну, кроме верблюдов, конечно, которые сегодня весь день пёрли в гору, лишь разок остановившись на полчаса, чтобы выпить совсем немного воды из запасов и пожевать зерна. Расход воды давно был запланирован и расписан, и Дарт каждое утро и каждый вечер обходил караван, лично проверяя целостность бурдюков с водой. Одной диверсии посреди пустыни могло хватить, чтобы оставить караван умирать без воды. А с предателем в команде такой исход был вполне вероятным.

Когда уже почти ночью караван встал на ночлег, Дарт собрал всех людей вокруг небольшого костерка, чтобы произнести «вдохновляющую» речь.

— Итак, парни, как вы уже знаете, за нами следует стая шакалов, которые хотят по нашим следам добраться до мифических сокровищ, которые я якобы иду искать. И есть большой шанс, что бандиты узнали о моих планах от кого-то из вас.

Произнеся эти слова, Дарт внимательно осмотрел спутников, но никто из них не дрогнул и не отвёл взгляда. Впрочем, стоило ли ожидать другого от людей, зарабатывающих убийством ради денег? Ведь именно этим, по сути, и занимались все наёмники.

— Если кто-то из вас является предателем, то есть шанс, что однажды он захочет сбежать, предварительно продырявив бурдюки с водой. Как вы понимаете, подобный сюжет не предусматривает выживания никого из тех, кто был честен. Поэтому в ваших же интересах следить не только за окрестностями, но и друг за другом. Если кто-то будет шарашиться рядом с верблюдами или решит сбежать ночью, это будет лучшим признанием вины. Такому человеку можно без предупреждения пускать стрелу в спину. Также следите за тем, чтобы никто не оставлял тайных посланий на земле, рисуя рисунки или складывая камни в кучки. Если вы ещё не поняли, преследующие нас бандиты намерены убить всех нас, кроме предателей. И поэтому я намерен убить их первым. А для этого надо для начала убедиться, что никто из предателей не посмеет выкинуть какой-нибудь фокус. Всё понятно?

Дарт обвёл взглядом посуровевших воинов, сейчас переглядывающихся друг с другом.

— А почему ты думаешь, что это один из нас? — Задал вопрос один из наёмников. — Это мог быть тот торговец.

— Мог. Но он узнал о том, кто покупатель, только в день сделки. А я не думаю, что бандиты смогли бы собрать караван в двести верблюдов за одну ночь. И ещё один момент. Торговец точно знал, что он продаёт, и для чего может понадобиться столько бурдюков с водой. А вот никто из вас, кроме Асиная, списка товаров не видел. Поэтому запас воды у преследователей самый обычный.