Конечно, большинству из этих крепостных девочек не повезет. К тридцати, уставшие от частых родов и побоев они превратятся в серых бесцветных теток. Здесь я уже точно ничего не могу изменить…

С другого берега доносился звонкий смех и девичье пение:

Хоровод познакомил нас…

Хоровод и не страшен сглаз…

Из кустов, слегка пошатываясь и рыча, выбежал крупный парень в маске медведя. Девушки закричали и сразу бросились врассыпную. Я с интересом наблюдал за представлением. Парень схватил нерасторопную малолетку и сразу побежал к зарослям. Девчонка орала и вырывалась, но страшный «медведь» быстро тащил ее в лес… Девки схватили дрыны и бросились выручать подругу. Вскоре они связали и вывели парнишку в маске медведя, шутя и смеясь, поволокли его к реке… Две девчонки хлестали похитителя по спине ивовыми прутами и бранились как сапожники.

Когда «медведя» вдоволь накупали, девки снова стали в хоровод и затянули красивую песню про лебедушку.

Сзади послышались шаги и я обернулся. С откоса медленно спускался высокий статный мужчина с усиками. У зарослей стоял крепыш и недобро ухмылялся. На всякий случай я проверил нож за штаниной.

Кажется, вечер переставал быть томным.

Незнакомец спустился с откоса и улыбнулся:

— Добрый вечер, господин Никитин!

— Добрый вечер… с кем имею честь?

— Зовите меня Ефим Константинович,– мужчина кивнул. — Не возражаете, если я присяду рядышком?

— Присаживайтесь…

— Хорошо девки хороводят, аж душа радуется…

— Мне тоже нравится.

— А ваша самая красивая, кажется, ее зовут Аглая?

— Давайте ближе к делу, Ефим Константинович.

Мужчина вздохнул.

— Да вы, наверняка, обо всем и так догадались. Нам нужны вещи из шкатулки. Полумесяц и серебряные монеты.

— А вы кого представляете?

— Господин Никитин, лучше не лезьте в это дело…– вздохнул собеседник.– У вас есть поместье, заводик, красивая девушка… вам нужно просто отдать эти вещи, все равно они принадлежат не вам.

Я уже начал догадываться и напрямую спросил.

— Скажите честно, вы эти самые… «сочинцы»?

— Мы бывшие офицеры, и те, кому не нравится существующий строй, многовековая монархия, покрытая плесенью и застоем.

— О каком застое вы говорите?

— Только не прикидывайтесь валенком, господин Никитин. Оглянитесь вокруг. Посмотрите хоть на заграницу. Промышленность в Европе развивается семимильными шагами. Давно изобрели паровые двигатели, мощные линейные корабли, строятся новые заводы. В Англии сейчас отливается почти в два раза больше чугуна, чем во всей огромной России… куда, в какое мракобесие ведет нас царизм? Император Николай думает выиграть войну с этими дряхлыми генералами-кавалеристами и шомпольными ружьями? Или надеется на Пруссию и Австрию, которые первыми же отвернутся от России…

— А что хотите вы?

— Свободного либерального общества. Мирных переговоров и торговых отношений. Конституцию и отречения императора от власти. Но чтобы свергнуть строй — придется пролить кровь. Суровые времена требуют непростых решений.

— Вы забыли про восстание на Сенатской площади?

— Тогда все посыпалось из-за трех предателей. Больше мы такого не допустим. Впрочем, господин Никитин, мы много дискутируем. Нам нужны вещи из шкатулки, с помощью которых мы найдем сокровища «Золотой Орды». Это золото необходимо нам для тщательной подготовки.

— Ничему вас история не учит. Начнете рушить монархию и дробить Россию — сразу появится внешний враг. Наша сила — в единстве. И технический прогресс тоже невозможно развивать через насильственные методы. Для этого требуются другие рычаги воздействия… Ефим Константинович, одумайтесь, пока не поздно…

Собеседник вытащил из кармана серебристые часы, приоткрыл крышку и посмотрел на циферблат.

— Андрей Иванович, вы, конечно, интересный собеседник. Но я не располагаю сейчас достаточным запасом времени. Шкатулку принесете послезавтра. На это же самое место, как только стемнеет. Я прекрасно осведомлен о вашем друге-полковнике из Петербурга. Не пытайтесь устроить нам засаду. Эта местность хорошо просматривается с холмов. В лесу мои люди. Тут даже чужая мышь не проскочит.

Ефим Константинович улыбнулся, слегка растянув губы:

— Сейчас вы, наверняка, хотите задать вопрос, что будет, если не принесете шкатулку… так?

— Верно.

Собеседник заиграл желваками:

— Знаете, иногда даже собственная боль не воспринимается так, когда причиняют боль родным и близким…– он кивнул на хоровод.– Не хочется, чтобы эта красивая девочка превратилась в хромоногую уродину с обожженным лицом… чтобы мы перебили жителей вашей усадьбы, устроили всем смерть страшную, лютую… мои ребята иногда бывают очень вспыльчивыми…

— Вы угрожаете?

— Здесь вовсе не столица и даже не уездный город. Российская глубинка. Люди иногда теряются в лесу или неудачно падают в реку… всякое может случиться, в том числе и с вами…

Собеседник резко привстал.

— И запомните, Андрей Иванович. Вежливо мы просим только один раз. У вас ровно двое суток…

Мужчина быстро поднялся на склон и вскоре эта странная парочка исчезла в зарослях.

Я сидел на берегу и размышлял. Может отдать «сочинцам» эти ключи к сокровищам? Полковнику Кудасову сообщить, что просто не было выбора, они пистолет к голове приставили, пообещали всех перебить. В конце концов, я не железный герой и не супермен. К тому же на кон поставлена не только моя жизнь, но также жизнь Аглаи и всех обитателей усадьбы. Что мы сможем сделать, если однажды ночью в имение ворвутся четверо или пятеро стрелков? Речь ведь идет о нескольких тоннах золота, под такой серьезный хабар можно подготовить любые ресурсы, хоть сотню солдат пригнать…