Сомневаясь, стоит ли спрашивать или это не мое дело, задумчиво посмотрела на Костю. Тот, не переступая порог, сообщил:

– Перед выездом в школу верну артефакт. Мои специалисты пообещали до утра вставить в него стационарные щиты. Завтра на дуэли будешь их использовать. Сейчас пришлю к тебе прислугу. Доброй ночи, – он с достоинством кивнул и стремительно удалился.

Я ошарашенно захлопала ресницами, глядя на то место, где пару секунд назад стоял Костя.

– Не понимаю, – пробормотала на грани слышимости. – Ничего не понимаю.

Это же время. Особняк графского рода Анисимовых

Раскрасневшаяся, довольно улыбающаяся графиня Наталья Петровна Пожарская расслабленно села за изящный стол. Поправив отвороты белоснежного махрового халата, рыжеволосая красавица откинулась на спинку роскошного темно-зеленого кожаного дивана, подмигнула сидящей напротив подруге детства.

– Хорошо-то как! Даже на сердце полегчало! – выдохнула она искренне.

Девушка в розовом махровом халате и тюрбане из полотенца поиграла со значением бровями, наполнила большие обливные кружки ароматным травяным чаем, одну из них пододвинула Наташе, а затем, явно повторяя чьи-то слова, изрекла:

– Настоящая русская баня лечит не только тело, но и душу, – и легонько укорила: – А ты не хотела сегодня приезжать.

– Да дуэль эта завтра, – лениво ответил Наталья. Поморщившись, пояснила: – Мне-то наплевать, а мать с ума от беспокойства сходит, даже к тебе еле отпустила. И ведь в курсе же, что ты на пару дней всего приехала. Благо, отец адекватный, убедил, – она усмехнулась и отпила восхитительный напиток.

– М-да-а, – протянула хозяйка дома, – матушку твою понять можно. Все же с двойной звездой поединок – это не шутки, – поставив локти на стол, она переплела пальцы в замок и, помолчав, встревоженно уточнила: – А ты совсем не боишься? Я, как узнала, с кем у тебя дуэль, – ее голос понизился до шепота, – чуть от страха не описалась.

Обняв ладонями кружку, Наталья несколько секунд смотрела на напиток, а после с ненавистью вскинула голову.

– Да чего там бояться? – заметив на лице подруги изумление, тяжко вздохнула и призналась: – Оль, я и сама поначалу жутко трусила. Как услышала, что Метельская – двойная звезда, аж коленки затряслись, – красавица зло прищурилась, передернула плечами, словно скидывала с себя что-то гадкое. – Хорошо, дядюшка, наследник главы рода, приехал, все объяснил да по полочкам разложил. Прямо стыдно стало за свой страх, – она с досадой поджала губы.

Решительно отодвинув в сторону вазочку с вареньем, девятнадцатилетняя графиня Ольга Андреевна Анисимова облокотилась на стол в ожидании объяснений.

– Эта, – красноречиво хмыкнув, Пожарская высокомерно задрала подбородок, – двойная звезда мне не соперник, – и она принялась неторопливо пить чай, наслаждаясь шоком подруги.

– Наташенька, не томи, а? – не выдержав, попросила Ольга. – Я ж от любопытства умру!

В очередной раз отпив из кружки, Наталья небрежно ответила:

– Наша Метельская – лишь племенная кобыла. Представляешь, у этой дуры и минимального контроля над силой нет. Артефакт на руке таскает, – она презрительно скривилась.

– Ой! – Анисимова испуганно округлила глаза и встревоженно зашептала: – Артефакты же снимают перед поединками, нельзя их на дуэль брать. Ужас же что будет! Запросто все разнесет неумеха ваша! Наташ, я боюсь за тебя, – девушка нервно прижала руки у груди.

– Ничего не будет, – отмахнулась рыжеволосая красавица. – Это у вас, в Москве, ректор строго следует традициям. А наш, – Наталья выразительно пошевелила бровями, – решил перестраховаться. Старик недавно проштрафился с метаморфом. Помнишь, я рассказывала?

– Угу, – кивнула Ольга.

– Так он теперь даже тени своей боится, – усмехнулась Пожарская с сарказмом. Закинув ногу за ногу, она манерно поддернула полы халата и спокойно пояснила: – Батюшке на почту уже прислали изменения в правилах проведения поединков в Императорской южной школе. Там куча юридических пояснений, я и половины не разобрала, – она скривилась, как от лимона. – В общем, Метельской разрешено на дуэль надеть артефакт. Правда, мне подобная роскошь не дозволяется, ну да я без «костылей» справлюсь, – добавила небрежно.

– Но наличие артефактов на магическом поединке – прямое нарушение основного кодекса дуэлей! – ахнула Ольга и осторожно поинтересовалась: – Вы разве не будете выносить протест?

– Еще чего! – пренебрежительно фыркнула Пожарская. – Наш Иноземцев хоть и трус, но не дурак. Он ведь не ей, а мне помог, – видя непонимание собеседницы, хитро спросила: – Вот как думаешь, что делает артефакт Метельской?

Нахмурившись, юная графиня Анисимова несколько долгих мгновений сидела неподвижно. Неожиданно она хлопнула себя по лбу и с досадой выпалила: