– Это же иллюзия, да, Дасти? Ничего на самом деле нет, кому сказал - нет…

С трудом оттащив расстроенного парня от края пропасти, по-дружески отвесив ему парочку отрезвляющих затрещин:

– Остынь, что бы это ни было, не стоит испытывать судьбу… Давай-ка соберем хворост вон в тех кустах поблизости и разведём костёр. В фонарях достаточно масла, но ночи здесь холодные. Дождёмся утра, а там решим, что делать дальше. Да, Юдж?

Он посмотрел несчастным взглядом обиженного ребёнка:

– Да понял я… А драться-то зачем?

Засмеявшись, словно это была всего лишь шутка, обнял его, потащив за собой к впечатлявшему своей схожестью с горбатой спиной монстра кустарнику. Должен признаться, что при виде его сплетавшихся множеством кривых рук ветвей меня снова начал пробирать ледяной озноб.

Мысленно выругавшись:

– Не веди себя как впечатлительный идиот, Дасти - ничего там нет страшного,– решительно подтолкнул вперёд дрожавшего напарника:

– Смелее, друг! Надо всего лишь набрать немного хвороста… У тебя получится, а я посвечу фонарями…

Юджин попробовал отбиться:

– Может, лучше наоборот?
– но, наткнувшись на строгий взгляд «старшего», сдулся, передав свой фонарь в мои надёжные руки.

И пока, следуя ценным указаниям бдительного напарника, Юджин Норман лихорадочно собирал ветки для костра, я добросовестно охранял тыл. Но стоило ему вдруг охнуть:

– Дасти, бежим отсюда, там внутри что-то большое - оно стонет и движется на нас…– тут же выхватил кинжал:

– Ещё чего… Не думаешь, что пора пустить в дело твой самострел?
– надо отдать ему должное, он быстро взял себя в руки, начав как сумасшедший палить по кустам.

Перепуганный голос в темноте мог принадлежать только человеку, потому что вряд ли монстр знал такие выразительные сравнения, которые не всякий бы решился доверить бумаге. Пришлось остановить вошедшего в раж напарника:

– Прекратить переводить заряды в холостую! Похоже, там внутри наш собрат по несчастью… - и, отобрав самострел у сопротивлявшегося Юджина, крикнул:

– Хватит сотрясать воздух, я знаю выражения и покрепче… Кто бы ты ни был, выходи с поднятыми руками, не тронем.

Голос ненадолго замолчал, внезапно огорошив:

– Это Вы, господин Родж?

Не веря себе, ответил:

– Адам Чадински?

Он вышел из сплетения ветвей в подранном сюртуке и с украшенной живописными синяками физиономией, которое обрамляли стоявшие дыбом волосы, но, в целом, вполне живой, сразу же бросившись на шею «победителя», чем страшно возмутил Юджина:

– Дасти… я… Вы… умоляю, заберите меня отсюда!

Вскоре мы втроём сидели у весело потрескивавшего костра недалеко от кустов, служивших отличным укрытием от ветра, а заодно и источником хвороста, восхищённо слушая историю мытарств нашего «мистика» и с аппетитом поедая не успевшую сильно зачерстветь булку из мешка горемыки.

Если верить божившемуся всеми святыми Адаму, он не имел никакого отношения к покушению на самого себя, и, почувствовав, что вместе с коляской падает в пропасть, уже приготовился к встрече с давно ушедшими на небеса родственниками. Однако, открыв глаза, обнаружил себя лежащем на лесной поляне.

Поверив в чудесное спасение, «маг» сначала долго молился, благодаря святых покровителей и считая, что угодил прямо в рай, но вскоре голод заставил его поверить в жестокую реальность. Это место было далеко от идеала - еду приходилось добывать с трудом, по ночам было очень холодно, к тому же, здесь водились большие и зубастые твари, от которых приходилось спасаться на деревьях или в колючих кустах…

– Я уже потерял счёт времени, пытаясь выйти к людям, а то, что они тут есть, убедился, наткнувшись на избушку в лесу. Печь была ещё тёплая, в горшках - свежеприготовленная, вполне съедобная, хоть и незнакомая еда. Даже хлеб, которым мне удалось запастись впрок, - бедняга тяжело вздохнул, - почти сутки провёл в этом доме, надеясь, что хозяева покажутся, но никого так и не дождался. И вот снова отправился на поиски…

Как стало ясно из дальнейшего рассказа, Адаму просто «везло» натыкаться то на забытый мешок с припасами, то на заброшенный огород, где можно было накопать овощей. Но людей он так и не встретил - они словно прятались от него, а это не могло не пугать…

Потом наступила наша очередь делиться воспоминаниями, и в результате бурного обсуждения маленькая компания пришла к неутешительному выводу - некая «неведомая сила» переместила нас в странное место. Кто «она» такая, и в какие игры с нами играет - дело тёмное, потому лучше всем держаться вместе…

Юджин, свернувшись калачиком, первым задремал у костра, и оставалось только завидовать его умению быстро приспосабливаться к необычным ситуациям. Мы же с Адамом никак не могли успокоиться, и потому коротали время до рассвета, тихонько переговариваясь.