Труба была очень широкой, и, заглянув в один ее конец, я увидел то, что искал: метрах в десяти от меня, ближе к изгибу трубы, что-то светилось. Что-то, очень похожее на рычаг управления флаером. Его защищало подобие миниатюрного силового купола, поэтому густая жижа обтекала его, не касаясь. Рычаг при этом торчал со дна трубы. Если это и был какой-то механизм, то точно магический.

Прикинув расстояние, я подлетел туда и рассек трубу дважды так, чтобы рычаг оказался в отрезке. Кусок трубы начал медленно падать, и я его подхватил. Так, что тут у нас?

Первая ассоциация с увиденным: круглый аквариум, на дне его стоит тридцатисантиметровый рычаг, от которого исходит легкое свечение. Правда, в моем случае аквариумом служило магическое шарообразное силовое поле, защищавшее рычаг от внешнего воздействия.

Я дотронулся до него и отдернул руку. Как и с дротиками, от урона спасла неуязвимость Пути невозмутимости, но боль была ощутимой — будто ударило током очень высокого напряжения. Рычага я даже не коснулся, но, наверное, этого и не нужно: артефакт рассыпался в пыль, а все вокруг пришло в движение.

Прежде всего закрылись оба прохода, ведущие из пещеры. Стены просто сдвинулись и заросли. Грязная жижа подо мной начала опускаться, словно открылись шлюзы. Я внимательно следил за происходящим, а чтобы ускорить действие, покинул Ясность.

— Нок-нок, — донеслось из глубины. Жижа пошла пузырями. — Нок-нок.

Только когда река нечистот полностью утекла под землю, я осознал, насколько она была глубока: мне пришлось спуститься метров на семьдесят, прежде чем я ощутил под собой твердую поверхность.

— Нок-нок, — ощутилось вибрацией под ногами, когда из-под камня начал сочиться дым. Что-то, похожее на густую копоть, клубилось и формировалось в облако в четыре человеческих роста. — Нок-нок.

Я приготовился к бою и вошел в убыстрение.

Облако окончательно собралось в нечто, напоминающее столб в несколько обхватов. Я ощутил, как у меня подгибаются ноги, сердце рвется из груди, и этот страх, эта паника, охватившая меня, — иррациональны. Я побеждал Ядро Чумного мора, дрался с богами и демонами, уничтожал Глашатаев Бездны и верховных жрецов Нергала и Мардука. Я — Скиф!

— Нок-нок, Скиф, — произнесло облако. — А я Гроэль, худший кошмар Спящих…

Я не чувствовал ни рук, ни ног, меня парализовало от ужаса. Клин клином? Я выдавил из себя Жуткий вой, но он раздался тихим сипением.

Чудом я на мгновение сфокусировался и атаковал единственным, что было доступно.

Вспышка Возмездия исчезла, поглощенная черным облаком, оно подросло.

— Нок-нок. Еще.

От Гроэля начали отрываться отдельные облачка и липнуть ко мне, укутывая меня в жгучее одеяло черного дыма, копоти и сажи.

Голос, от которого взорвались мои глаза и хлынула из ушей кровь, ворвался прямо в мозг:

— Я, Гроэль, был до и буду после всех ваших Старых, Новых и Сверхновых богов. И ты станешь моей частью. Нок-нок.

Как нанести урон туче? Как рассечь небо? Как прикончить лаву? Вопросы пронеслись в голове, когда я, собрав всю волю в кулак, думал, что противопоставить врагу, у которого нет не то что шкалы жизни, а даже профиля, как у Спящих или Новых богов. Гроэль был стихией, навредить которой если и можно, то не человеку. Его даже нельзя было выбрать целью для способностей.

— Нок-нок. — Раздражающий звук стал сочнее, будто кто-то причмокивал.

Я отступал, чувствуя, как черный дым Гроэля просачивается мне под доспехи «Хладнокровие карателя», втекает в каждую пору, вливается в сосуды и отравляет кровь. Он становился мной, или я — его частью, интерфейс об этом не уведомлял, словно Тук-Тук был багом в коде игры, чем-то, что не предусмотрели разработчики.

Понять, как именно древнее божество влияет на меня, не считая иррационального страха, было невозможно, система не фиксировала ни капли урона — моя шкала жизни застыла на 100%. Видимо, дыму нужно скопиться в теле в определенном объеме, и с каждой секундой, если судить по рассказам троггов, я приближался к тому, чтобы полностью утонуть в Гроэле, стать его частью.

Призванные от отчаяния питомцы: Игги, Крушитель, Акулон и Гроза — заметались беспокойно, не зная, кого атаковать и куда бежать, чтобы выбраться из черного тумана. Драконица взлетела, ужастень начал рыть землю, волк завыл, а иглокол держался возле меня и стрекотал, как целое поле сверчков перед бурей.

Ситуация складывалась дурацкая. Присутствие Гроэля не сказалось на моих способностях, и я мог сбежать, просто активировав Глубинную телепортацию. Но какой в этом толк, если он может призвать меня обратно, как поступил с Тиссой? Да и бросить подругу я не мог. Значит, нужно драться, но как? Как одолеть туман?