Но Братство всегда стремилось к экспансии за ресурсами. Вот оно и без устали помогало Фории в её нескончаемой возне на южной границе. Потому что стоило той добиться хотя каких-нибудь успехов на этом направлении, как мгновенно войска Тазидахиана вместе с их мутантами (что и сподвигло Империю попытаться освоить технологию химеризации людей. В учебниках писалось, что безуспешно, но ведь существовал и Йонатан Корносский…) оказались бы около столицы Империи.

Почему же они не лезли напрямую? Все из-за осознания Фатии, что Тазидахиану княжество нужно именно в той форме, в которой существует. Тазидахиан не тратил свои основные силы на Империю, сосредоточившись на Урдаване. А Фатия… оказалась зажата между молотом и наковальней.

Или как-то так.

Арди, и сам не заметил, как размышляя о том, что мир со страниц учебников и книг внезапно оказался реальностью, добрался до касс. В зале ожидания, простеньком и сером, в этот раз оказалось тепло. Видимо действительно починили отопление.

— На сегодняшний до Метрополии, пожалуйста, — попросил Арди, протягивая в окошко документы вместе с эксом и десятью ксо за место в сидячем вагоне.

— Хорошо, что вы успели, — произнесла молодая девушка, щелкая кассой и отрывая от катушки билет, на который тут же поставила штамп. — Отправление через четверть часа.

Та даже не взглянула ни на удостоверение личности, ни на разрешение о передвижении по стране. Кстати, что до разрешения, которого в тот раз не оказалось у Ардана (о чем он разговаривал с маршалом Эллини) то все оказалось просто — Келли его не оформлял, до поры до времени, и для Эрти. Они ведь не собирались покидать Эвергейл, так что и необходимости никогда не возникало.

Вот так, порой, у сложных вопросов обнаруживается очень простой, логичный и даже банальный ответ.

— Благодарю.

— Счастливого пути.

Ардан, взяв билет, поднял саквояж и вышел на платформу. Кроме него и рабочего, сбивавшего лед с досок на той больше никого и не оказалось. Дельпас праздновал и веселился, и никому и в голову не приходило отправиться в дальнее путешествие.

Потому что, если так подумать, то на дорогу до Империи уходило порядка семи дней. А если туда и обратно, то полмесяца.

Именно столько, по сути, потратил Ардан, чтобы на три дня повидать семью. И нисколько не жалел. Даже если бы пришлось отдать ради этих трех суток — целый год, он бы поступил так не задумываясь.

И все же…

Арди, запрокинув голову, смотрел на звезды. Он вдыхал носом морозный воздух и медленно выдыхал облачка пара, наблюдая за тем, как те рассеиваются во тьме.

Как же легко дышалось. Как свободно было на душе, хоть и немного скорбно из-за расставания, но свободно. Юноше даже показалось, что вот-вот, еще немного, и он взлетит над землей из-за разом свалившегося с плеч груза.

Теперь он знал кто он. Он получил ответы на вопросы « почему», « из-за чего», « зачем» и еще плеяду других, не столь значимых. Тяжелые и неприятные, но ответы.

Он собирался выяснить детали трагедии, потому что сам того хотел. Собирался закончить Большой, потому что ему нравилось учиться Звездной Магии.

И даже съезжать из своей маленькой квартирки на набережной канала не станет. Уж точно не из-за Орочьих Пиджаков. Ему там было комфортно. И плевать на каких-то бандитов. Вон, если что — брату напишет, совета спросит.

Шутка, конечно.

А еще… а еще, наверное, он, все же, пригласит Тесс на фестиваль Света… если ту уже не пригласил кто-то другой.

— Мысли завтрашнего дня, — напомнил себе Ардан.

Раздался протяжный, низкий гудок. С запада, вздымая снежные вихри, к станции подъезжал паровоз. Когда тот, наконец, остановился, ненадолго окутывая перрон облаком пахучего пара, то из вагонов никто не вышел. А внутрь, к скучающему проводнику, поднялся один только Арди.

— Билет, — усталым тоном попросил усатый мужчина.

Интересно это такое требование для всех проводников — усы без бороды носить?

— До Метрополии, да?

— Ага.

— Добро, — кивнул проводник, пробивая на билете отметку.

Арди прошел через тамбур и оказался… возможно даже, что и в раю. Так юноше показалось на фоне предыдущей поездки, где из-за количества людей не то, что локтем пошевелить не получалось, а хотя бы просто — подышать. Настолько сильно пахло потом и не очень свежей едой.

Во всем сидячем вагоне, кроме него, обнаружилось лишь еще несколько путешественников. Все — мужчины. Раскинув на лавках одежду и закинув под голову саквояжи или вещевые мешки, они спали.