— Я понимаю, но всё же… Ай-ай-ай!

— Готово. Постарайся не напрягать руку хотя бы денёк. Ей нужен отдых, — подросток увидел стонущего от боли бандита, который держался за ногу. — Мне его подлатать?

— Зачем это? — удивился я. — Ему повезло, что жив остался.

— Вот именно! С какого перепугу мы должны переживать о тех, кто собирался нас убить ради каких-то системных очков?! — мечница поддержала мою точку зрения, после чего указала подбородком в сторону оставшихся нападающих. — По сравнению с ними, этот отделался лёгким испугом.

И в самом деле, помимо бандита с перерезанным сухожилием, троица его соратников пребывала совершенно в иной «лиге боли». Их состояние можно было описать как среднетяжёлое. Особенно это касалось несчастных, которые столкнулись с китайским мастером единоборств. Эти люди уже пребывали в бессознательном состоянии. Их тела покрывали бесчисленные гематомы, а лица оказались обезображены до невозможности.

— Куда это ты собрался? — Аманда стальной хваткой держала бритоголового, заломив его единственную не сломанную руку за спиной. — Надеялся, что сможешь сбежать?! А ты наивный!

— Аманда, зачем тебе сдался этот отброс? — поинтересовался Ло Фей, глядя на пленника.

— Ради небольшого эксперимента, — загадочно улыбнулась девушка. Было в этой улыбке что-то злодейское. — Разве ты не заметил, что он единственный, у кого положительное число осколков?

И тут выражения лиц остальных резко изменились. Очевидно, до людей дошло, что произойдёт дальше.

Ло Фей открыл рот, явно желая что-то сказать, но не успел и пискнуть, как одолженный у Хитоми кинжал полоснул лысого мужика по горлу, а число над головой Аманды не только не уменьшилось, но и выросло ровно на два пункта.

Мы все понимали, что сцена расправы была не из приятных, но говорить что-то против её действий или даже попытаться остановить было бы лицемерием.

Это была игра на выживание, в которую нас затянули против воли. Татуированный был врагом и напал вместе со своими прихвостнями с чётким намерением убить. Если бы мы были слабее, то на его месте сейчас оказались сами.

— Получается, сообщение было правдивым. С этого момента испытание станет ещё жёстче, — подытожил я. — Теперь нам следует быть повнимательней. Монстры представляют угрозу, но иметь дело с людьми бывает куда опасней.

— Это правда, — вздохнула Хитоми, бросив неоднозначный взгляд.

— Но в этом есть свои плюсы, — пробормотал я как можно тише, но мечница всё равно услышала.

— Похоже, теперь у тебя карт-бланш, — улыбнулась девушка.

— Хех, именно так! — ответил ей, выдавив полуулыбку.

— Эй, вы двое меня пугаете! — Ло Фей сделал неосторожный шаг назад и чуть не шлёпнулся на землю. — О чём вы говорите?

— Видишь ли… — Хитоми начала было рассказ, но затем покосилась на меня. — Эм-м-м, ты не против?..

Увидев её взгляд, я устало вздохнул:

— Можешь им рассказать.

«Судя по всему, Хитоми нравится рассказывать сплетни…»

Через несколько минут брюнетка завершила короткий пересказ моего пути как охотника, и остальные пришли к пониманию.

— В таком случае мы можем совместить приятное с полезным, — предложила Аманда. — Раз ты можешь выследить ту парочку, тогда действуй! А по пути устроим охоту на монстров.

— И, судя по всему, нам следует поторопиться, — мечница указала туда, откуда мы пришли.

Вдалеке в небо поднимался плотный едкий туман, который не давал возможности отступить и действовал в качестве стимула.

— Вот чёрт! Мне кажется, или он задвигался быстрее?

— Нет, тебе не кажется. Он и в самом деле прибавил ходу!

— Бежим! Нельзя здесь задерживаться!

Начиная с того момента прежний режим пребывания в Изумрудном лесу можно было назвать расслабляющим отпуском. Каждый час каждого дня нам приходилось не только следить за приближением опасного токсичного газа, разъедающего всё на своём пути, но и не забывать при этом охотиться на чудовищ, добывать пропитание, подыскивать относительно безопасные места для ночлега и временами сражаться с обезумевшими людьми.

Некоторые из нападавших были настолько отчаявшимися, что нападали на нашу пятёрку в малыми группами или вообще в одиночку, но каждый из них был обречён на провал. Человека, способного набрать двузначное число Осколков мироздания, не так просто одолеть, а если таких в команде подавляющее большинство, то шансов на победу попросту нет.

За три дня до окончания мы столкнулись с орками. Хотя собственная сила у этих существ не была выше лесных троллей, но такой недостаток с лихвой восполнялся численностью равной более двух десятков. Ко всему прочему орков возглавлял их предводитель, в бою с которым пришлось изрядно попотеть.