— Лорд, может все же переночуете в поместье?

— Спасибо, Джеймс, но у меня еще сегодня дела в Портсмуте…

Граф откланялся и уехал в семь часов вечера. Я подозревал, что в Портсмуте он лично хотел осмотреть военный завод и корабли в доках. Я уже слышал о привычке премьер-министра делать неожиданные визиты. К тому же Санни писал, что работа на военном заводе сейчас кипит круглосуточно…

После отъезда дядюшки, Элизабет выглядела расстроенной. Я даже догадывался из-за чего. Когда мы поднялись в спальню, она задернула тяжелые шторы и тихо произнесла:

— Джеймс, я не хочу, чтобы ты шел в военные.

— Милая, послушай, все уже решено…– я попытался обнять супругу, но она слегка отстранилась.

— Почему ты не посоветовался со мной?

— Потому что все решения в семье должен принимать мужчина.

— Мне страшно… эта война — настоящее безумие… Кровь, грязь и слезы.

— Призвание мужчины — иметь дело с кровью.

— Ты уже говорил, это выражение самураев. Но ты не самурай, ты англичанин и возглавляешь филиал Южно-Британской торговой компании.

— Маленькая моя… мы должны, наконец, прекратить это безумие. К тому же эта война совсем ненадолго, ты же сама слышала, что говорил твой дядюшка…

Я все же приобнял Элизабет и увлек на кровать, вскоре слившись с супругой в горячем страстном поцелуе…

Когда мы, разгоряченные после любовных утех, расслабленно лежали на кровати, Элизабет осторожно погладила мои вихры.

— Двадцать четвертого мая королева Виктория, в честь тридцати пятилетия, дает большой бал в Летнем дворце. Мы же не пропустим это событие?

— Это же почти через месяц!

— Джеймс, пообещай, мы обязательно сходим на этот бал!

— Конечно. Хотелось бы посмотреть на королеву Викторию…

— Только не забудь, ее муж Альберт известный ревнивец…– рассмеялась Элизабет и часто задышала. Ее рука плавно легла на мой живот и начала медленно опускаться ниже. Крошка Элизабет просто ненасытна в любовных утехах…

Через пару дней мы с Элизабет отправились в Портсмут. Экипаж вел новый грум Джерри, тридцатилетний племянник Хэма.

— Джеймс, все же дядюшка Джордж наверняка не ожидал, что ты оставишь торговую компанию и подашься в военные. Скажи, в этом Управлении не опасно? Не отправят на Восточную войну?

— Не думаю, что опасно сидеть в Лондонском управлении, заниматься аналитикой и рисовать карты. Но там от меня будет хоть какая-то польза в Военной кампании.

— Ты не против, если я предложу маме переселится в Вуд-Холл?

— Конечно. Я и сам давно хотел тебе это предложить.

Я посмотрел в окно. Мы уже проехали лес и спускались с пологого холма. Вдалеке шумело море, а на горизонте уже показались серые очертания Портсмута. Впереди на обочине я заметил слегка накренившийся шарабан. Долговязый человек вышел прямо на середину дороги и поднял руку, призывая остановится. Возле шарабана крутились еще двое. Уж не засада ли? Однако я пригляделся и сразу же узнал долговязого, это оказался знакомый журналист Риддик из «Таймс».

— Сэр, объехать этого джентльмена или остановится? — окликнул грум.

— Джерри, останови! Это мой знакомый.

Когда карета остановилась, я открыл дверцу и выпрыгнул наружу.

— Мистер Мельбурн! Само провидение послало вас сегодня на эту дорогу! — удивленно воскликнул журналист.

— Мистер Риддик,что у вас случилось?

— Лопнуло колесо у этого чертова шарабана. Я боюсь опоздать, через два часа в военном порту состоится важное мероприятие. Вы же направляетесь в Портсмут?

— Садитесь. Можете взять еще кого-нибудь.

— Пусть мои помощники пока чинят шарабан. Подождите минуточку…

Журналист вскоре вернулся с небольшой походной сумкой-футляром.

Когда он влез в карету, я представил журналиста супруге.

— Элизабет, познакомься с молодым человеком. Это мистер Риддик, журналист из «Таймс». А это моя супруга Элизабет…

Риддик улыбнулся и поцеловал руку супруге.

— Миссис Мельбурн. Очень рад нашему знакомству. Вы красивы, как Волшебный цветок…

— Что еще за цветок?

— О! Это старинная индийская сказка. Один индийский махараджа, чтобы поразить сердце юной красавицы Даяны, преподнес ей в подарок слона из чистого золота. Но ветреная красавица обманула махараджу и вскоре убежала с обычным бедняком. Тогда махараджа нанял колдуна и приказал превратить Даяну в Волшебный цветок невиданной красоты. Говорят, этот цветок до сих пор стоит на одной из площадей Калькутты. И от него почти невозможно оторвать взгляд…

Когда экипаж тронулся, я поинтересовался: