Проект «Озарение», на который директор Щ.И.Т.а возлагал столь большие надежды и который должен был стать если не победой, то как минимум серьезным прорывом в вопросе защиты Земли от террористической угрозы — превратился в оружие заклятого врага, при помощи которого Александр Пирс — председатель Совета и по совместительству один из высокопоставленных агентов Гидры, собирался избавиться от неугодных его организации людей. А разработанный Арнимом Золой алгоритм, который по своей изначальной задумке предназначался для выявления потенциально опасных преступников — обернулся программой зачистки от нелояльных и склонных к неповиновению личностей.

Благодаря своей фиктивной смерти глава Щ.И.Т.а смог более детально оценить масштабы угрозы и результаты не радовали Фьюри от слова совсем: стараниями Пирса большая часть сотрудников проекта «Озарение» была так или иначе связана с Гидрой, а экипажи трех улучшенных технологиями Старка Хэликэрриеров практически полностью состояли из преданных лично Александру бойцов.

На стороне же одноглазого директора осталось от силы два десятка человек из его ближайшего окружения и само-собой, Мстители... Главная ударная сила которых по тем или иным причинам в данный момент отсутствовала: Тони Старк на пару с Роуди находился в Пекине и разбирался с Мандарином, представлявшем для мира не сильно меньшую угрозу, а Тор пропадал в Асгарде, который не так давно подвергся атаке со стороны Малекита и его темных эльфов.

До старта проекта оставались считанные дни и Фьюри стягивал к себе все возможные силы, стараясь делать это в тайне ото всех и в особенности от председателя Совета. Но время поджимало, а враг превосходил числом настолько, что даже Мария Хилл, вернейшая помощница одноглазого директора — в открытую высказывала свои опасения. Во время инсценировки глава Щ.И.Т.а был серьезно ранен и за вычетом рядовых агентов, противостоять Гидре должны были: капитан Америка, ошарашенный возвращением старого друга, которого Стив вполне обоснованно считал мертвым. Черная Вдова, верность которой в силу последних событий стояла под большим вопросом и которую посвятили в проблему по большей части из-за отсутствия альтернативы. И Сокол, который в случае повреждения своего костюма становился обычным солдатом, коих на стороне Пирса были сотни.

Бой предстоял жаркий и непростой, ведь эффект неожиданности был единственным преимуществом агентов, а целей для атаки было целых четыре — три огромных Хэликэрриера и штаб-квартира Щ.И.Т.а, откуда должна была осуществляться коммуникация с висящими на орбите спутниками, занимающимися наводкой и опознаванием в соответствии с алгоритмом Золы.

Иными словами — Фьюри кровь из носу были нужны бойцы передовой и чтобы облегчить выполнение задачи, агент Романофф предложила позвать на подмогу... Недавно образованный преступный Синдикат. Что не слишком понравилось верным Щ.И.Т.у людям и мгновенно вызвало у Роджерса резко негативную реакцию.

— Как ты могла даже подумать об этом?!

— Толпа хорошо вооруженных и готовых к бою головорезов, которым надо только заплатить и которыми не жалко пожертвовать. — В голосе Мстительницы отчетливо слышалась насмешка. — Действительно, и как я могла об этом подумать?

— Это сборище трусливых предателей и откровенных дезертиров, которые либо сами сбежали со службы, либо их оттуда с позором выгнали! — Одетый в гражданский вариант суперсолдат обвинительно ткнул пальцем в бывшую советскую убийцу. — А возглавляет их ублюдок, лишивший жизни Бартона и многих невинных жителей Нью-Йорка! И ты предлагаешь им довериться?!

— Не им, а их жажде наживы. — Спокойно ответила рыжеволосая Мстительница. — Это наемники и забесплатно они работать не будут. А с учетом нежной и ранимой «любви» их главаря к нашей организации — кому-то придется выложить очень немаленькую сумму...

— И ты готова так просто забыть о смерти Клинта?! Мне казалось он что-то для тебя значил!

При упоминании Соколиного Глаза на лицо Наташи набежала едва заметная тень, однако для большей части собравшихся, что не были хорошо знакомы с русской шпионкой, Вдова по прежнему сохраняла полное хладнокровие.

— Значил. Он был моим другом. Но я не готова брать ответственность за те миллионы жизней, которые исчезнут, если мы проиграем. Расклад сильно не в нашу пользу, Стив и сейчас нам любая помощь не будет лишней.

— Для того, чтобы защитить людей не обязательно идти на сделку с совестью! — Упрямо заявил суперсолдат.

— Если у тебя есть другие предложения, то сейчас самое время их высказать, потому как штурм трех летающих крепостей двумя десятками людей выглядит скорее как групповая попытка самоубийства.

— Да, есть! Если мы захватим центральный пункт связи, я смогу обратиться к агентам Щ.И.Т.а через общий канал и предупредить их об таящейся рядом угрозе! Да, среди них немало шпионов Гидры, но я уверен, что большая часть встанет на нашу сторону, если мы объясним им ситуацию!

Последовавшие за Фьюри люди начали переглядываться, но особого воодушевления на их лицах видно не было.

В свое время Эрскин стопроцентно угадал с кандидатом в свою программу: Роджерс был честным и предельно прямолинейным человеком, свято верящим в идеалы, которые он защищал. Однако то, что являлось хорошими качествами для солдата на передовой, для командира было критическими недостатками и агенты Щ.И.Т.а, которые в силу своей профессии видели немало грязи — не разделяли уверенности Стива в моральных качествах своих коллег.