Что-то неуловимо изменилось. Противников стало еще больше. До меня дошла неприятная мысль. Против меня были не только заговорщики, но и люди князя. Краем глаза я заметил бездыханную Алисию и Тинг, которая защищала ее. Вот уж неожиданность.

Но в этот момент резкая, пронзительная боль уколола мою спину. Мир вокруг меня взорвался огнем, и я почувствовал, как мои ноги подкашиваются. Один из предателей, которого я считал поверженным, коварно поднялся с полу и нанес мне удар в спину своим мечом.

Предательский удар в спину — низкий, подлый, не достойный настоящего воина — настиг меня неожиданно, словно удар молнии в безоблачный день. Он пришелся точно между лопаток, туда, где заканчивается защита доспеха, и вонзился с такой силой, что я даже не успел понять, что произошло, не успел повернуться, защититься, увидеть лицо того, кто нанес его. Только вскрикнул от боли, от жгучей, пронзившей всё моё тело боли, словно раскалённая молния прошила меня насквозь.

Мир вокруг меня закружился в бешеном вальсе, краски померкли, словно кто-то вылил на них серую краску, звуки стали глухими и неразборчивыми, словно доносились из-под толщи воды. Я упал на колени, словно подкошенный, опираясь на руки, пытаясь удержаться от падения, но тело не слушалось, превратившись в неуправляемую куклу, из которой выпустили воздух.

Горячая кровь — моя собственная кровь — хлынула из раны, заливая одежду, каменные плиты пола, застилая глаза красной пеленой. Я чувствовал, как силы покидают меня, утекают вместе с кровью, словно песок сквозь пальцы, как темнота наступает со всех сторон, словно хищный зверь, ощутивший запах добычи. В голове шумело, перед глазами плясали тёмные пятна, всё смешалось — боль, страх, недоумение, отчаяние…

«Неужели это конец? Неужели я проиграл? Неужели все мои усилия, вся моя борьба, вся моя жизнь были напрасны?» — эти мысли, беспорядочные, словно стайка испуганных рыбок, промелькнули в моём сознании, прежде чем я окончательно потерял сознание и погрузился в темноту, забвение, небытие…

Глава 15

Сознание возвращалось медленно, словно пробиваясь сквозь густой туман. Тело ныло, каждый вдох отдавался острой болью в спине. Но вместе с болью пришло и ощущение… полноты? Силы? Я открыл глаза, но вместо знакомого потолка увидел лишь бескрайний простор собственного сознания. Здесь, в этом внутреннем мире, все было пропитано мягким серебристым светом, который исходил от могучего существа — моего Зверя, моего Цилиня.

Он стоял на четырех лапах, гордый и величественный, его грива развевалась на ветру, словно пламя. Его шерсть переливалась всеми оттенками серебра, а глаза сияли мудростью и спокойствием.

— Ты вернулся, Макс, — сказал Цилинь, его голос был глубоким и мелодичным, словно звучание нефритовых колокольчиков. — Ты прошел через тяжелое испытание, но ты выжил. И ты стал сильнее.

— Что случилось? — спросил я, мой голос был хриплым и слабым.

— Ты был ранен, Макс, — ответил Цилинь. — Но твой дух не сломлен. Ты продолжал сражаться, даже когда твое тело было на пределе. И это помогло тебе прорваться на новый уровень.

— Новый уровень? — я не понимал, о чем он говорит.

— Твое ядро Ци увеличилось, Макс, — объяснил Цилинь. — Ты перешел на следующую ступень Оловянного уровня. Был Ручьем, а стал — Рекой.

Я сосредоточился на своих внутренних ощущениях и увидел его — мое Оловянное ядро. Оно сияло мягким серебристым светом, словно раскаленный металл. И над ним, словно в игре, которой я когда-то увлекался, была надпись:

Оловянное Ядро (Река)

Заполненость: 23%

Если мне не изменяет память, это второй уровень оловянного пути.

— Это только начало, Макс, — сказал Цилинь, словно читая мои мысли. — Тебе предстоит еще многому научиться. У тебя есть потенциал достичь вершины Оловянного уровня — стать Сплавом.

— Сплавом? — я с трудом представлял, что это может значить.

— Сплав — это гармония Оловянного уровня, — объяснил Цилинь. — Это идеальный баланс силы, скорости и выносливости. Это вершина мастерства для твоего уровня. И, судя по скорости набора уровней, у тебя огромный потенуиал.

Я смотрел на свое сияющее Оловянное ядро. У меня был длинный путь. Я знал к чему мне нужно стремиться.

— Значит, я теперь Река? — переспросил я, невольно улыбаясь. Мне нравилось это сравнение. Ощущение силы и энергии, пульсирующей в моем Оловянном ядре, действительно напоминало течение быстрой реки.

— Ага! — воскликнул Цилинь, радостно подпрыгнув на месте. Он был похож на ребенка, который только что получил новую игрушку. — Ты теперь большая и сильная Река! А скоро станешь огромным могучим Сплавом!

— Звучит впечатляюще, — согласился я. — Ну что, думаю, пора возвращаться.

Я уже собрался выйти из медитации, когда Цилинь вдруг повис у меня на руке, словно маленький котенок.