Ванька без лишних сантиментов добивает его ударами топора.

— Лихо мы их! — восхищенно выдыхает парень, на ходу вытирая лицо от брызг. — Ни одного не оставили!

Я довольно усмехаюсь. Ну да, парень явно набирается опыта. Глядишь, скоро и сам будет виртуозно управляться с этими тварями.

Пока Ванька собирает с трупов лут, я оглядываюсь по сторонам. Надеюсь, больше никакой живности поблизости нет — от этих мертвецов уже рябит в глазах.

Вдруг из кустов с пронзительным визгом вылетело нечто, больше всего похожее на помесь ежа и дикобраза размером с крупную собаку. Вот уж воистину — твою ж мать! Да где система нарыла такую монструозную тварь?

Я не успевал его перехватить — эта ходячая игла неслась прямо на Ваньку, распушив длинные костяные иглы. Парнишка в ужасе шарахнулся прочь, выронив топор, чем ёж-переросток не преминул воспользоваться. Скакнул вперед, клацая зубищами, норовя вцепиться Ваньке в ногу.

Метательный нож сорвался с пальцев раньше, чем я успел подумать. Он с чавкающим звуком вонзился монстру в круп, заставив его взвизгнуть и развернуться ко мне.

— В сторону, Ванька! — заорал я, прыжком уходя с линии атаки. Медлить было нельзя — взбешенная тварь перла на меня, как бронепоезд, разве что пар из ушей не валил. Сжав зубы, я швырнул сюрикен в распахнутую зубастую пасть.

Попал! Смертоносная звезда с сочным чавканьем вошла в нёбо, прошила мозг и вышла через затылок. Напоровшийся на собственный импульс ёж грянулся оземь, лязгая клыками и конвульсивно дергая лапами. А затем затих, обмякнув и вывалив длинный шершавый язык.

— Дядь Артем, вы как?! Целы?! — подбежал запыхавшийся Ванька. По лицу парнишки градом катился пот, в глазах плескалась паника пополам с неподдельным восхищением.

— Жить буду, — флегматично отозвался я, пиная тушу носком ботинка. — Надо же, какая образина… Слушай, Вань, а может, призвать его? Шикарный телохранитель выйдет, с такого-то бронированного.

— А давайте! — нервно хихикнул Ванька. — Конечно призывайте! Я с ним возиться точно не буду, а вот за вами пусть бегает, пригодится. Кстати, у меня четвертый уровень!

В вспышке света и дымке на поляне материализовался здоровенный скелет чудовищного ежа. Метра полтора в холке, не меньше, утыканный костяными шипами — настоящая машина для убийства.

Ванька испуганно отшатнулся и спрятался за моей спиной. Я только хмыкнул. Ничего, пообвыкнется.

Воинственный ёж, к слову, реагировал на нас с Ванькой совершенно спокойно. Обнюхал протянутую ладонь, боднул лобастой башкой и улегся у ног, всем своим видом демонстрируя полную покорность.

— Как его назовем? — робко спросил Ванька, с опаской разглядывая нашего нового спутника. — А то неудобно как-то, он же теперь вроде как член команды.

— Назовем его Соник! — выпалил я, не в силах сдержать ухмылку. — Видишь, какой быстрый и колючий, вылитый персонаж из игры. Пойдет?

Ёж-гигант издал довольное ворчание, будто понимая, что его только что назвали самым крутым именем на свете. Ванька вымученно улыбнулся и кивнул, явно смирившись с моим выбором.

Мы двинули с Ванькой обратно в деревеню, откуда начали путь. Бредем молча, каждый в своих думах. Вдруг паренек спрашивает:

— Дядь Артем, а дальше-то что? Куда пойдем, что делать будем?

Я аж сбился с шага, не ожидая от него этого вопроса.

— Об этом я не раз думал, Вань, — отвечаю, смотря на него. — Надо к Ижевску двигать, тут километров пятьсот до него. Там один из крупнейших оружейных заводов России. Глядишь, разживемся чем-нибудь убойным, а то с моим сюрикеном да ножичком против толп зомбарей — такое себе.

Ванька закивал активно, видать, мысль ему по душе пришлась.

— А как же выжившие? Должны же быть еще! Не могли всех зомби сожрать!

— Вот по пути и поищем, — подмигиваю ему. — Может, к группе какой крепкой прибьемся, легче станет. Но сперва — за нормальным оружием. С голой задницей в этом бардаке — хана!

Парнишка опять головой кивает, аж глаза загорелись. Представил, поди, себя этаким терминатором с базукой наперевес да в патронташах крест-накрест. Пацан еще, что с него взять.

Так, за разговорами, и не заметили, как до нашего временного убежища дошагали. Вроде тихо все, спокойно. Даже подозрительно как-то. Я отправил Соника пробежаться по деревне, проверить на предмет незваных гостей, как вдруг снова эта рябь перед глазами, только в этот раз как-то она затянулась…

Внимание, жители сегмента!

Период адаптации закончен.

Запущена вторая волна.

Выживайте, развивайтесь.

Система внезапно и бесцеремонно, объявила свое решение о запуске второй волны. Первая мысль — отлично, дожили, как будто зомби и мутанты первой волны не доставили достаточно проблем. Глянул на Ваню — его лицо на секунду вытянулось, но сразу же обрело ту привычную хмурость, которую я уже привык считать нормой в такие моменты. «Вторая волна», значит. Мы переглянулись, и стало ясно: теперь у нас и правда будет ещё меньше времени на передышку. Я глубоко вдохнул, чувствуя, как внутри поднимается тревога.