– Не особенно. Только немного почитал, – признался Джесси и неожиданно удостоился улыбки. Настолько лёгкой, что он её скорее почувствовал, чем увидел, но она означала, что теперь можно приступать к настоящему знакомству.

По крайней мере, должна была означать. Однако стоило только Джесси сделать шаг навстречу и протянуть руку, как парень стал дальше сразу на три.

Кажется, даже несмотря на то, что незнакомец его не боялся, явился он отнюдь не для дружеского разговора.

– Почему ты выбрал именно этот город? У тебя были тысячи вариантов, но ты ткнулся в самый паршивый. Это ещё постараться нужно было, чтобы так промахнуться, – предъявил он Джесси тихим голосом, сливающимся со снегопадом .

Тот удивленно похлопал глазами, глядя на свою отвергнутую ладонь. Ему только и оставалось развести руками.

– Может быть по той же причине, по которой ты находишься здесь? – парень был прав, как не крути. Но с этим уже ничего не поделаешь – Джесс уже сделал свой окончательный выбор и прочие дороги для него закрылись.

Их окутало долгое молчание. Неизвестный не спешил продолжать разговор, но и не уходил. Поэтому Джесс решил взять инициативу на себя.

– Мне кажется, что потерянный кошелёк был только предлогом. С какой целью ты пришел? Мог бы и дальше прятаться под иллюзией, как видишь, – Джесс, наконец, отпустил монстрика, который под суровым взглядом голубых глаз отлетел в тёмный закоулок и слился с тенью – Мне немного не до тебя.

– Это пока. Ты бы продолжил поиски, появись время. И я бы очень хотел попросить больше этого не делать. Мне не нужны товарищи, – сказал парень, добавляя в каждое слово побольше яда.

Он намеренно желал обидеть Джесси. Его речь резанула по ушам, внутри что-то неприятно шевельнулось… А потом он понял, что за отравой прячется вранье.

Ему не нужны товарищи или не нужен именно Джесс? А может причина и вовсе в другом?

Незнакомец опустил на глаза козырек кепки. А жаль, не сделай он этого, Джесс бы как следует покопался в их содержимом, чтобы вытащить ответ.

Итен скрестил руки на груди. Очень ему не нравилась складывающаяся ситуация.

– Я что, не достоин? – прямо спросил он, чуть приподняв уголки губ.

– Двум тиграм не ужиться на одной горе. Двум главам нечего делать в одной организации, – был дан ему ответ.

Джесси не знал, смеяться ему или плакать. Вся их беседа так и разила влиянием древних эпосов, в которых две вражеские стороны пытались заключить контракт после столетней вражды прошлых поколений.

– Глупости какие. Разве мы не можем отбросить свои положения и просто быть друзьями?

Собеседник снова решил сыграть в молчанку. Эта его манера сводила Джесси с ума.

– Ты можешь дать мне хотя бы шанс? – Джесс упрямо смотрел на напряженную, как струна, фигуру напротив.

Парень поправил лямку рюкзака на плече и отвернулся от его сверлящих глаз.

– Я пришёл только чтобы тебя предупредить. На этом наше общение заканчивается.

Сказав так, неизвестный зашагал к выходу из переулка.

Легкая походка, надежно спрятанные голубые глаза и обнимающий плечи снег – все это оставило в душе Джесси неизгладимое впечатление. И даже скверный характер парня не мог его испортить. Ведь стоило только представить, что вот этот мальчишка бродит один по опасным местам, возможно (и даже наверняка) вступая в схватки со злом, сердце обливалось кровью.

Он не хотел оставаться один. Но почему-то просил Джесси к нему не лезть.

Мак наблюдал за тем, как он уходит. И знал, что просто так его не отпустит. Они еще обязательно увидятся позже, и он попробует снова – будет пытаться до тех пор, пока полностью не прочувствует границы чужого упрямства и не найдет к нему достойный подход.

"Цзынь" в голове возобновилось с новой силой. Итен скривился.

А пока что придётся бегать по городу, стараясь не сойти с ума от бесконечно кричащей в ушах сирены и желательно не напороться при этом на чьи-то острые клыки.

***

– Сдался ты мне! – приговаривал Ален, разнося в щепки деревянного монстра. – Ты и твоё товарищество!

Зажигалка щелкнула – огонь сразу же занялся на сухой древесине, беспощадно сжигая то, что осталось от попавшегося под, в прямом смысле, горячую руку драконьего главы создания.

Добрый карий взгляд не давал Яну покоя. Как будто новоиспеченный странный глава всего несколькими фразами незаметно опутал его тонкими нитями паутины, да еще и загипнотизировал своей заботой, чтобы он не трепыхал крыльями в попытках выбраться.

А все потому, что искренность не оттолкнешь просто так. Ян не был глупым, чтобы это не понимать, отчего его сердце заполняла злость напополам с горечью.

– Никто мне не нужен, – выдохнул он в морозный воздух.

Никто не нужен, чтобы больше никого не терять.

***

Люди не замечают странного ровно до тех пор пока не сталкиваются с ним нос к носу. Потом либо уже становится поздно, либо от полученной правды их ждет неизбежное сумасшествие.