Рико уже сидел на своем месте, просматривая и проверяя показания сканеров.

— Наш «клиент» прибыл, — заявил он, — уже полез на рефрижератор.

— Ну, и?

— Что «ну, и»? — буркнул Рико. — Ждем результата…

— Наши справятся! — уверенно заявил Буба.

— Ну и отлично, — пожал плечами Рико, — нам меньше геморроя. Верну вас на станцию и отдраю корабль.

— Ты так говоришь, будто мы тебе его тут загадили, — возмутился Буба.

— Так и есть. Ваше высочество могут пройти в кают-компанию и поглядеть, что там творится.

— Это для атмосферы. Уют, — заявил Буба.

— Вот и наводите свой уют, создавайте атмосферу на станции. А мне тут этого не надо.

— Скучный ты тип, Джон.

— А вы слишком веселые…

Несколько минут они молчали, дожидаясь сообщения от Смиры, но ничего не поступало и не приходило. Прошли пять минут, десять, пятнадцать, а затем Рико увидел, как корабль посредника, до этого пристыкованный к рефрижератору, отчалил.

— Он уходит! — заявил Буба.

Рико тяжело вздохнул. Все же его надежды не оправдались — придется посредником заниматься ему. Похоже, засада Смиры не сработала. Ну, или посредник оказался не так прост, как они ожидали.

— Не уйдет! — проворчал Рико, запуская двигатели и разворачивая корабль на курс перехвата корабля посредника.

* * *

Корабль посредника представлял собой переделанный «Исследователь» — небольшой кораблик, адаптированный для дальних перелетов, рассчитанный на экипаж из трех человек и пяти пассажиров, которые могли бы жить на корабле до полугода. Он не должен был оказаться таким юрким. В конце концов, это посудина, созданная для множества задач. А раз так, то ее параметры должны быть очень и очень средними. Да только скорость кораблик развил слишком уж невероятную для своего типа и класса.

Рико даже начал подозревать, что на «Исследователь» поставили более мощные, чем стандартные движки.

А после нескольких залпов из турелей, установленных на «Луне», Рико пришел к выводу, что еще и маневровые заменили — слишком юрким был кораблик.

— Они же уходят! — завопил Буба.

— Спокойно! — шикнул на него Рико и, открыв ангар, один за другим выпустил дроны.

С этими штуковинами юркий «Исследователь» тягаться никак не смог — за считанные секунды дроны догнали корабль и открыли огонь, при этом кружа вокруг него.

— Бабка! Ты хоть видимость маневров сделай, — приказал Рико, — а то прилипла к ним… Сейчас жахнут из противоабордажек, и все, нет у нас дронов.

— Не жахнут, — заявила Бабка, — они уже на последнем издыхании.

— В каком смысле?

— Теплоблоки сбрасывают — реактор перегревается.

Рико бросил быстрый взгляд на экран, где отображались все объекты поблизости.

И действительно, следом за «Исследователем» по всему его пути остались ярко гореть точки — сброшенные с корабля теплоблоки. Эти штуковины были нужны для отвода лишнего тепла, и раз на корабле стало жарко — значит, системы его работают на износ, а реактор и вовсе не справляется с нагрузкой.

— Что это значит? — занервничал Буба. — Что за теплоблоки? Что это за хрень?

— Сильно греются. Реактор работает на пределе мощности, могут отказать системы, — рублеными фразами, сосредоточившись на погоне, ответил Рико.

— Могут отказать системы? — переспросил Буба. — Какие? Что случится?

— Например, генератор щита отключится, — ответил Рико.

— И? Что это нам даст?

— Сейчас увидишь…

Рико как в воду глядел: именно в этот момент один из средних дронов дал залп, и тот, почти добравшись до корабля, словно бы наткнулся на невидимую преграду, рассыпался на тысячи искр, а вокруг корабля начал переливаться разными цветами «купол» энергощита.

Однако следующий залп со второго дрона добрался до драпающего «Исследователя» и частично прожег броню на боку.

Рико велел тяжелому дрону (точнее велел Бабке) чуть отстать, а затем влепить полный ракетный залп по дюзам корабля.

Пять неуправляемых ракет одна за другой вылетели из установки дрона и влепились точно в цель. На такой дистанции промазать было просто невозможно.

«Исследователь» дернулся, повернулся и полетел дальше уже боком, медленно переворачиваясь пузом вверх.

Видимо, уничтожение маршевых и, возможно, выведение из строя нескольких маневровых привело к тому, что пилот или ИИ просто не могли выровнять кораблик, и это привело к тому эффекту, который сейчас наблюдали Буба и Рико.

— Есть! Есть! — радостно заорал Буба. — Подбил его!

— Это только полдела, — остудил его восторги Рико, — теперь еще нужно его взять.

— Возьмем, — отмахнулся Буба, — впятером то…

— Впятером? — нахмурился Рико.

— А, точно: вшестером. Робота твоего забыл посчитать…