— Да брось ты! — с наигранной веселостью сказал Ягрр Фру, и хотел даже обнадеживающее хлопнуть его по плечу, но вовремя сдержался, поняв, что может этим попросту убить своего приятеля. — Подумаешь — руки нет! Ерунда какая! У тебя их еще три штуки осталось, это даже на одну больше, чем у меня! А я тебя уверяю: даже с двумя руками ты останешься лучшим бойцом по обе стороны канала!

— Хы-хы… — болезненно ухмыльнувшись, ответил Стафф. — Я в этом не уверен… Скоро я стану кормом для здешних рыб. А душа моя соединится с Единым Разумом… Но я буду присматривать за тобой, командир, и если что пойдет не так, то сразу подам знак… Оттуда… — снова оторвав голову от реи, Стафф лицом указал на небо. — Правда, говорят, там слов нет, потому что говорить нечем… Так что ты присматривайся к знакам, командир… Чем смогу — помогу…

— Спасибо… — немного опешив, ответил Ягрр Фру. Но сразу спохватился: — То есть, я тебе благодарен, конечно, но ты мне и здесь пригодишься, на Земле. А уж Единый Разум и так за нами присмотрит, без тебя! Он нас любит.

— Любит… — тихо отозвался Стафф. — И учит нас не бояться смерти, потому что только после нее мы сможем вновь соединиться с ним… Смерть — это просто начало вечного существования. Ты хочешь существовать вечно, командир?

Он коротко и еле слышно рассмеялся. Ягрр Фру покачал головой.

— Не сейчас, дружище, не сейчас… Лет через шестьдесят мы нальем с тобой по бокалу «вилуски» и вернемся к этому вопросу. И тогда я тебе, возможно, отвечу: «Да, дружище, хочу!» А пока у меня другие планы, и для них нам нужно еще немного времени. А вечность, друг — это не бесконечное время. Вечность — это отсутствие времени…

Он и сам не знал, откуда взял эти слова. Кажется, слышал их от какого-то пьяного философа в таверне «Ловушка», которую частенько навещал в Снау-Лиссе. И сейчас они показались ему весьма подходящими к ситуации. И Стафф Ван с ним согласился.

— Хорошо сказано, командир, — сказал он, улыбаясь при этом как-то очень уж страшно. — Но я не могу верить тебе просто на слово. Я должен это проверить.

— Как проверить? — ошарашенно спросил Ягрр Фру.

— Сам…

Стафф Ван оттолкнулся правыми руками от реи, плавно лег на спину и устало выдохнул. Лицо его, на котором застыло блаженное выражение, недолго оставалось над поверхностью — несколько мгновений спустя оно скрылось под водой.

— Что? — Ягрр Фру от неожиданности сам с головой ушел под воду, но сразу же вынырнул. — Стафф!.. Да что б тебя!

Стафф Ван постепенно отдалялся от мачты, и тогда Ягрр Фру тоже оттолкнулся от нее и за два мощных гребка подплыл к нему, уже полностью погрузившемся под воду, схватил за грудки и вытащил на поверхность. Закрыв глаза, Стафф слабо улыбался.

— Ты куда собрался, истребитель птерков Стафф Ван?! Ты мне еще нужен здесь!

Губы Стаффа зашевелились, изо рта выплеснулась вода, и он едва слышно прошептал:

— Теперь я нужен Единому Разуму… Он уже позвал меня…

— Это я звал тебя, болван! — заорал Ягрр Фру. — Держись, тряпка, я приказываю тебе!

Послышался всплеск, затем еще один — это Джал и Битер Сью нырнули друг за другом и быстро поплыли к ним. Мальчишка подплыл первым, закружил вокруг, как дельфин. Следом подоспел и Джал, остановился у Стаффа за головой.

— Что случилось, командир?

— Этот идиот собрался к Единому Разуму! — прорычал Ягрр Фру.

Что-то коснулось его плеча, и он стремительно обернулся. Переломанная рука Стаффа безвольно плавала рядом с хозяином, держась только на коже и остатках еще не порванных мышц. Джал прижался ухом к лицу Стафф Вана, прислушался, а потом помотал головой. Потрогал пальцами пульс у него на шее.

— Он мертв…

Ягрр Фру уставился на него непонимающим взглядом.

— Я только что с ним разговаривал!

— Командир, Стафф умер…

— Минуту назад от был жив!

— Когда-нибудь и про нас с тобой скажут то же самое. А пока я знаю только одно: старина Стафф уже с Единым Разумом. Но тебе не о чем беспокоиться, командир. Мы с ним договорились, что тот из нас, кто первый отправится к Единому Разуму, присмотрит за остальными. И в случае необходимости подаст нам какой-нибудь знак… Мы уже давно это придумали!

Ягрр Фру тяжело дышал, не зная, что ответить на это. Но постепенно привел дыхание в норму, потом положил два пальца Стафф Вану на сонную артерию и замер. Ничего не почувствовал.

— Стафф! — он потряс безвольное тело.

Без толку. Стафф Ван больше не отвечал, не двигался и не дышал.

И тогда Ягрр Фру отпустил его. Еще с минуту его тело, покачиваясь на волнах, плавало на поверхности, а потом стало медленно погружаться под воду. Сначала было хорошо видно, как Стафф Ван медленно идет ко дну, замерев в распластанной позе, а потом силуэт его размылся, потемнел и вовсе пропал их вида.