– Как же он тогда топал? – прошептала Ирица. – Огонь же должен быть легким…

– Он и не топал, – ответил Берсень. – Это наши чувства пытались передать его опасность и величие.

Ирица мало что поняла из ответа, но на всякий случай кивнула. Размышлять о загадках и повадках этой твари особого желания не было.

Сделав пару шагов, дракон остановился. Движения глаз в общей свистопляске огня рассмотреть было нельзя, но люди кожей ощутили, что их разглядывают. И это вселяло кое-какую надежду.

Воисвет решительно шагнул вперед.

– Кто ты и что тебе нужно? – закричал он.

Дракон чуть склонил голову, словно приглядываясь к человеку.

– Я Страж и Защитник замка, – раскатисто громыхнул дракон. – Я Хранитель знаний и путей…

– Страж? – Воисвет удивился и не дослушал дракона. – Но там, на воротах, ведь уже стоял один демон?

– Привратник. Его задача – не пускать случайных путников. Привратники приходят и уходят. Я существую всегда.

– Что же ты хочешь от нас?

– Вы должны сказать, зачем вы здесь. Но помните, мне нужна правда. Только правда.

– А если мы и сами не знаем?

– Таких пожирает Привратный демон. Если вы здесь, вы знаете. Вы должны знать. Но помните, мне нужна правда. Только правда.

Воисвет торопливо отступил.

– Что будем делать?

Обращался он ко всем, но смотрел почему-то только на Берсеня.

– Только то, что он ждет от нас, – спокойно ответил маг.

– Что, взять и выложить ему, зачем мы здесь? А если он, в отличие от Привратника, жрет именно тех, кто приходит за мечом?

– У нас есть выбор? – Берсень кивнул на пламя. – Мы изжаримся здесь, если он нас не пропустит.

– Если он, конечно, вообще пропускает, – заметил Горяй. – Но врать ему мне тоже отчего-то не хочется.

– Ложь в нашем положении не лучший выбор, – согласился Берсень.

– Хотел бы я верить в это. – Воисвет покачал головой. – Это очередная ловушка Кощея. Этой твари нельзя верить.

– Ничего больше не остается, – пожал плечами маг. Отстранив Ирицу, он двинулся к дракону:

– Я готов говорить.

– Говори.

– Мы пришли за… Не знаю его настоящего имени, но мы называем его Черный меч Кощея.

– Ты сказал правду, – отозвался дракон. – Ты сделал выбор.

– Мы можем идти?

– Ты можешь идти.

За спиной дракона осела часть огненной стены, открыв безопасный проход.

– Э-э, спасибо, конечно. – Берсень оглянулся на сгрудившихся товарищей. – Можно я потом, со всеми?

Стена огня вновь замкнула круг. Вперед выскочила Ирица, встала рядом с Берсенем.

– Я тоже иду за мечом! – громко прокричала она. – За мечом Кощея!..

Дракон ответил не сразу.

– Это ложь! – наконец громыхнул он. – Ты не можешь уйти. Ты останешься здесь.

Ирица изменилась в лице, бросила беспомощный взгляд на Берсеня. Тот крепко прижал ее к себе.

– Но это правда! – закричала она, чувствуя, как к горлу подкатил комок. – Зачем бы я еще сюда потащилась? Дракон чуть повернул голову:

– Возможно, это было правдой. Сейчас – нет. Ирица всхлипнула:

– Но я не знаю другой правды! Я не знаю, чего ты еще хочешь! Дурацкий страж!

Берсень потащил ее назад, шепча что-то успокаивающее. К дракону шагнул Воисвет. С некоторой опаской он тоже сказал о мече и, получив разрешение на проход, облегченно вздохнул, но тоже остался в круге. Без труда получили разрешение уйти Дежень и Горяй.

Заминка случилась на Булыге. Дракон надолго задумался, но в конце концов открыл проход. Дольше всего дракон размышлял над Веленой.

– Твои желания и цели чересчур путаны, – неожиданно сказал дракон.

– Но я ведь тоже хочу получить меч! – выкрикнула девушка.

– Да. Но это не вся правда. Ты здесь не только поэтому. Богатырь подошел к ней и крепко обнял:

– Я с тобой, Велена. Что бы ни случилось! Только скажи, и я набью этой твари ее огненную морду!

На его лице не было и тени улыбки.

– Не надо, не трогай его, бедного. – Она рукавом вытерла пот с лица богатыря. – Он же сидит тут один веками, да еще небось от жары мучается.

– Каков же твой ответ? – грохнул дракон.

– Ты его слышал! – В голосе Велены прорезалась сталь. – И ты ведь сам сказал, что это тоже правда!