Парень неподвижно стоит, не сводя с неё глаз, и лишь только спустя несколько долгих секунд кивает и медленно поворачивается, становясь к Алёне боком и освобождая дорогу к двери. Она, воспользовавшись моментом, быстрым шагом проходит мимо, стараясь смотреть прямо перед собой, и осторожно стучит, прежде чем нажать на ручку двери и заглянуть в кабинет.

– Светлана Константиновна, здравствуйте. Извините за опоздание. Мы можем войти?

Преподавательница оборачивается, как и одногруппники, заставляя Отрадную неуверенно поправить ремешок сумки на плече и повести плечами, сбрасывая прилипчивые взгляды.

– Алёна, ты уже к себе на «вы» обращаешься? – со смешком интересуется женщина.

– Нет, я…

Девушка отступает в сторону и оглядывается на Авдеева, который, как оказалось, стоит совсем рядом и возвышается за её спиной, ничуть не смущаясь повышенного к нему внимания.

– Здравствуйте, Светлана Константиновна.

– Доброе утро, Кир. Рада, что ты, наконец, почтил нас своим присутствием.

– Мне нужно было уехать на несколько дней по семейным обстоятельствам.

– Знаю, твой отец предупредил, - кивает преподавательница. – Но не думай, что пропущенные занятия тебе просто так сойдут с рук. Жду на отработках.

– Понял.

– Какие мы послушные, - хмыкает женщина и, поправив очки, кивает. – Проходите. Не стойте в дверях.

Алёна спешит на своё место, слыша, как следом за ней идёт Авдеев. Она уже было почти расслабляется, осознав, что в течение нескольких последующих часов не нужно будет думать ни о чём кроме занятий, как в тишине слышится голос Миши Романова.

– Светлана Константиновна, у меня появилась прекрасная идея.

– И какая же, Михаил?

– Вы же беспокоились, что никто не хочет брать самую сложную тему для научного проекта, верно? Давайте, дадим её Киру и Отрадной как наказание за опоздание, чтобы в следующий раз приходили вовремя?

Девушка запинается от неожиданности, но Кир успевает ухватить её за локоть, не позволяя упасть уже второй раз за последние двадцать минут.

– Вот видите, Светлана Константиновна, у них уже сплочённая команда. Алёнка падает, а Кирюха ловит.

Отрадная сначала растерянно оглядывается на оторопевшего Авдеева, а потом вместе с ним поворачивается к Романову, который с широкой и довольной улыбкой наблюдает за ними со своего места.

– Кудряшка, не неси чушь, - слышится звонкий голос Лили, которая от возмущения даже вскакивает на ноги. – Какая команда? Ты, вообще, в своём уме? Светлана Константиновна, не слушайте его. Романов, кажется, с утра пораньше головой где-то ударился и…

– А мне Мишина идея нравится, - прерывает её словесный поток преподавательница. – В назидание всем, чтобы больше не опаздывали. Только тема всё же сложная и ребятам будет трудно успеть проанализировать такой объём информации, поэтому, я разделю её на две части. Кир, Алёна, вам достается первая часть. Михаил, тебе вторая. Но представлять вы её будете всё равно вместе.

– Любая инициатива наказуема, да? – немного сник Романов.

– Именно.

– А как же поговорка, что третий лишний? Может, я не буду им мешать и…

– Миха, - вдруг цедит сквозь зубы до этого молчавший Авдеев. – Замолчи уже.

– Ну, раз ты, Миша, так беспокоишься, то бери себе в пару ещё кого-нибудь. Например, Лилечку, - Светлана Константиновна поворачивается к Гордеевой. – Думаю, что с её энергией и неравнодушием вы справитесь с заданием быстро. Теперь можете все сесть на свои места и вернуться к занятиям. И да, - женщина обводит студентов внимательным взглядом. – Возражения не принимаются. Если проект не будет готов в установленный срок, то вас будут ждать неминуемые последствия. А теперь вернёмся к теме нашего семинара…

Алёна опускается за парту, одновременно пытаясь уложить в голове то, что теперь её дальнейшая учёба зависит не только от неё самой и собственных умений налаживать общий язык с людьми, но и от трёх одногруппников, двое из которых на протяжении нескольких лет не скрывали своей неприязни к ней, а третий закрывал глаза на все мерзкие выходки своих друзей и просто не вмешивался. Вот только проект, который им предстоит вчетвером выполнить, очень важен и, если они не смогут его сделать, то Отрадной не поможет даже Олег, благодаря чьим связям она в этом университете и оказалась. А это может означать только то, что ещё одна ниточка, уберегающая её от окончательной потери себя, оборвётся. И сбудется то, чего она так боится, но спасаться от этого не торопится.

Алёна Отрадная растворится в муже своей матери. Утонет в его глазах и будет дышать с ним в такт. Потому что Олег Королёв останется единственным маяком, связывающим её с реальностью и внешним миром.

Лиля

У Лили нервно подрагивают пальцы всё оставшееся время занятий, а внутри селится непонятное чувство, из-за которого одновременно сладко и горько на языке.

А всё потому что Кир, наконец, вернулся. Только почему-то не один, а с Отрадной, с которой теперь придётся представлять один проект