А потом взгляд скачком рванул выше и стало понятно почему. Горло чистильщика было распахано во всю ширь почти до позвоночника, заливая и одежду, и камень темной, липкой даже на вид кровью.

«На чем там только голова теперь держится?» – кулем валясь на землю, Аля вяло и как-то слишком уж отвлеченно пожалела, что здесь не было стеночки. Никакой. Даже самой захудалой – чтобы сползти по ней, как это дома сделал магистр. Она бы тоже сползла. А хотя… Ну зачем ей теперь та стеночка? Удержать бы на месте съеденное сейчас. Ик…

И, наконец, благословенная уютная темнота, бережно накрывшая разум и избавившая от всех ужасов скопом.

Сначала к ней пробился звук – резкий, звонкий, но словно издалека. И только потом пришла боль, а вслед за ней сознание.

– Все, хватит! – послышался скрипуче-глуховатый голос рядом. – Да хватит же! Очнулась она, не видишь разве?

Точно, очнулась.

Аля сообразила, наконец, что это про нее, и распахнула глаза. Чтобы тут же наткнуться на пристальный янтарный взгляд в упор. А еще секунду спустя осознать: это катши, оказывается, сидел у нее на груди и лупил крыльями по щекам – словно пощечины отвешивал.

– Вот теперь вижу, – недовольный мяв привычно уложился в голове словами, вызвав лишь легкое, столь же привычное недоумение своей полной вроде бы невозможностью. – Ну ты как, барышня? Оклемалась? Нормально все?

– Д-да…

А секунду спустя поняла, что не соврала – и вправду нормально. Бок, конечно отбит, голова ноет, лицо от Ирулановых плюх горит, но могло быть и хуже.

Скинув кота на землю, она рывком села и тут же снова уперлась взглядом в алтарь.

Где абсолютно ничего не изменилось.

Но на этот раз замутило ее уже не настолько сильно, чтобы снова сомлеть.

– Ж-жертва? – почему-то спросить это показалось очень важным. Важнее всего остального.

– Нет, – откликнулся дух не размениваясь на лишние уточнения – и так понятно, что речь не о капусте. – Следов ритуала над алтарем я не вижу. Не здесь, по крайней мере.

Какое такое «не здесь» имеет в виду этот взявшийся черт знает откуда магистр тоже было понятно без уточнений. Поэтому ни переспрашивать, ни спорить с ним Аля не стала. Видеть подобное она, конечно, не видела, но чуять силу ей это не мешало. Так что да, ритуала и правда не было.

Выходит, убийство? Но как? И почему улетевший вроде бы чистильщик снова оказался здесь? Да еще и один?

Ее по-прежнему здорово мутило и выстроить случившиееся в голове так, чтобы картина вышла складной или хотя бы непротиворечивой не получалось. Все упорно рассыпалось на мозаику отдельных фактов.

Капище… Алтарь… Да, плита эта он и есть, можно больше не сомневаться. Капуста рядом пахнет совершенно неуместно, перебивая даже кровь человека, которого быть здесь не могло. Но который лежит там навзничь, причем на самом краю, едва не сползая на землю. Одна рука вон уже сползла… И нога в новом сапоге тоже почти. А рядом на камне отпечатался след размером явно побольше – то есть схватились они, получается, прямо на плите? Хотя нет. Судя по удивленному лицу покойника, никакой схватки не было. Его просто прирезали – быстро и незатейливо.

Это одного-то из самых шустрых парней среди чистильщиков, которого Аля знала! Пусть даже и не самого опытного.

– Заставь его подняться, – обернулась она к магистру, продолжавшему маячить рядом. – Я должна знать, что здесь случилось. Ты же некромант, ты можешь!

– Нет.

– Почему?!

– Как раз потому, что некромант. И вижу такое, чего не видишь ты. Нельзя здесь сейчас силу тревожить. Вот просто совсем нельзя. Этот алтарь сначала разбудили, а потом еще и кровью залили. И не делай вид, будто не понимаешь!

– Погоди. Сам же сейчас сказал – жертвоприношения не было?

– Специально – нет. Но здесь такое место, что это мало что меняет.

– Выходит, все-таки жертва? – не сразу, но все же выдавила она из себя. – Чёрт!

– Я бы не стал тут это призывать, особенно сейчас, – непонятно было, шутит магистр или нет. Вернее, насколько шутит. – Тем более, я и так справлюсь.

– С призывом? – не удержался катши, несмотря на всю жуть ситуации.

– С выяснением того, что и как именно здесь произошло.

И он, подлетев вплотную к телу, навис над ним так, словно целовать собирался. А потом еще пальцы свои призрачные в рану запустил.

Алю накрыло новым приступом тошноты, едва не отправив известным уже маршрутом – в обморок. Но с собой она все-таки справилась, два раза подряд учинить такое стало бы явным перебором. Магистр же, покрутившись вокруг трупа и плиты еще немного, выдал вердикт:

– Резали чем-то крайне острым, скорее всего хорошим ножом. Кромкой и в одно движение, так что длина лезвия сантиметров двадцать пять – тридцать, не меньше. Жертву при этом держали сзади и очень умело. Да и резали тоже умело, явно зная, что и как делать. Не удивлюсь, если на убийцу даже кровью не брызнуло, а этот наш клиент вообще не успел сообразить, что происходит. То есть…