— Это как раз животное, которое я хочу в свою коллекцию трофеев, — ответил Вредный, — хотел бы живым, но… вряд ли это возможно.

— Почему? — заинтересовался Рико.

— Слишком оно…опасное. Боюсь, весь мой зверинец пострадает от него.

— Зверинец?

— Часть трофеев я предпочитаю оставлять в живых, — пояснил Вредный, — а вы не слышали о моем зверинце? Так сказать, самый большой в Галактике зоопарк. Забавно, но он приносит мне ежегодно миллиарды кредитов, хотя на деле является просто моим хобби. Точнее его результатом. Я долго ломал голову, где мне держать всех добытых животных. И вот один из моих советников предложил гениальную идею. Не просто организовать место для их «хранения», но еще и позволить другим людям посмотреть на мою коллекцию. Признаюсь, деньги за хобби — это приятно, но зоопарк этот прежде всего тешит мое тщеславие…

— Давайте вернемся к этому вашему Кы, — сменил тему разговора Юджин. — Объясните, что это такое, чтобы мы могли подготовиться к охоте на него.

— О, пожалуй, это я поручу профессионалу, — с этими словами Вредный расфокусировал взгляд, видно, полез в нейросеть включать какое-то устройство, и спустя несколько секунд миниатюрный дрон, стоявший на столе, взлетел, добрался до центра бассейна и прямо над ним развернул большой голографический экран, на котором пока отражались только помехи.

Но спустя несколько секунд все присутствующие увидели помещение, чем-то походившее на лабораторию, и человека б белом халате под стать помещению.

— Знакомьтесь, профессор Курнаев, — заявил Вредный. — Добрый день, профессор.

— А, друг мой…здравствуйте, — отозвался ученый.

— Профессор, вы не могли бы объяснить моим друзьям, что из себя представляет Кы?

— Кы? А… Эукариот, о котором вы недавно спрашивали? Что ж, извольте. Данный вид относится к отряду китопарнокопытных, существа эти имеют абиентный характер, являются территориальными. Самки и детеныши держатся вместе, но взрослые особи — индивидуалисты. Обитают в каменистой местности, питаются грибами из отряда хитридиомикотов, разносчиками которых сами же и являются. В случае проникновения на территорию чужаков или тем более при инсинуациях на запасы хитридиомикотов, Кы впадают в агрессивное состояние. Консеквенция этого — смерть вторженцев… В случае если нарушитель границ покинет территорию, Кы будет преследовать его, ориентируясь на запах хитридиомикотов, которые вследствие лимпосиликтолиниоза начинают препумиргировать.…

— Так, стоп-стоп! — запротестовал Юджин. — Это все очень интересно, но ни хрена не понял! А можно попроще?

— Здоровенные существа, похожие на земных бизонов, — поджав губы, сухо ответил профессор, — питаются грибами, которые растут на территории их обитания. В случае, если на территорию этих существ кто-то придет — Кы их атакуют. Уйти от Кы не удастся — попали на их территорию, вляпались в грибы. Они в свое очередь не отстируются, быстро не отмываются и очень сильно воняют (для Кы очень сильно), поэтому Кы чует их запах на большой дистанции и постоянно преследует тех, кто посмел влезть в его владения…

— Вот! Уже намного лучше, — обрадовался Юджин, — а как их убить?

— Рельсотрон корабельного типа подойдет.

— Не понял…

— Толщина шкуры Кы, костяной экзоскелет прекрасно защищает как от кинетических, так и энергетических атак. Убить такое существо — та еще задачка.

— Шикарно… — проворчал Юджин. — Ладно, спасибо. Будем думать…

— Попытайтесь, — неприязненно ответил профессор Курнаев и отключился.

Солнце жарило так, что можно было подумать, будто оно поставило перед собой цель — испепелить все, до чего только могут дотянуться его лучи.

Даже поднявшийся ветер, в огромных количествах поднимавший песок с барханов, швырявший его из стороны в сторону, ничем не помог.

Более того — стало только хуже.

Пекло — далеко не самое гостеприимное место. Было мнение, что когда-то эта планета выглядела совершенно иначе, но когда на орбите появилась станция и корабли «РоботЭкс», все начало стремительно меняться.

Частые Всполохи, переносившие на Пекло с других планет не только людей и технику, но и немалые участки грунта вместе со зданиями, дорогами и всем прочим, начали менять изначальный климат Пекла. А быть может, как утверждали ученые, резкое появление материи заставляло местную почву сбиваться плотнее, эффект от Всполоха запекал все вокруг, превращая в песок.

Как бы там ни было, а сегодня Пекло — это сплошная огромная пустыня с редкими оазисами и крупно рассыпанными тут и там фрагментами жилых кварталов, промышленных районов и просто «кусков» с других планет.

Хотя были и местные оазисы, речки. Именно там концентрировалась жизнь. На Пекле был очень скудный «ассортимент» животного и растительного мира, зато с началом Всполохов здесь появились другие, которые или погибли под лучами местного светила, или адаптировались, начали размножаться.

Например, водяные буйволы — они как раз и любили территории неподалеку от грязных и узких речушек. Или же Кы. Эти твари и вовсе непонятно как появились — быть может, местный вид, а может и попавший сюда с какой-нибудь отдаленной, едва колонизированной планеты.