Однако бандиты заметили их слишком поздно — платформы разошлись в разные стороны, и теперь, чтобы преследователям вновь сесть на хвост старателям, нужно было развернуться, а это масса времени — платформы ведь не боевые машины, а переделанные устройства для перевозки крупногабаритных грузов, так что маневренность — не их конек. Ну и пока бандиты развернутся, платформа старателей успеет далеко улететь.

Остальные преследователи начали палить, но…были слишком далеко. Это раз. Во-вторых, как Юджин и говорил, пушки их были или старым хламом, кое-как присобаченным на платформы, или кривой самоделкой, которая и стреляла через раз, чего уж о точности говорить? Так что вся эта пальба была скорее от бессилья и злобы.

Несколько минут летели в полной тишине, а затем Рико, вернувшийся на свой пост возле сканера, внимательно следивший за его экраном, облегченно выдохнул.

— Все, точно отстали. Но надо сменить курс — они плетутся за нами.

— Сделаем, — ответил Юджин, — мы уже вне пределов их сканеров?

— Да, но лучше еще немного оторваться, чтобы после смены курса их сканеры нас не засекли.

— Пусть плетутся за нами, — согласился Юджин, — тем более уже темнеет. Хрен они нас заметят.

— Может, сядем и затаимся? — предложил Вредный.

— Нет, — помотал головой Юджин, — у них могут быть хомодетекторы. Платформы не засекут, зато нас заметят. А втроем от целой банды отбиваться мне не очень хочется…

— Как скажете, — пожал плечами Вредный.

— Спасибо, — кивнул Юджин, — сейчас разберемся с бандитами и продолжим поиски Кы.

— Поспать бы не мешало, — напомнил Рико.

— Ну тогда с утра, — легко согласился Юджин, — но сначала нужно стряхнуть хвост.

Ближе к полуночи преследователи окончательно отстали. Юджин сменил курс, проложив новый практически перпендикулярно прежнему.

Вредный, дежуривший на платформе в качестве наблюдателя с ПНВ на голове, клялся и божился, что две платформы прошли мимо, так и не заметив их.

Тем не менее Юджин решил оставить дозор. Гравиплатформа теперь уже медленно плыла в облаках, Рико и Вредный отправились спать, а первую смену взял на себя Юджин.

Вопреки ожиданиям, было довольно холодно. Настолько, что Юджин решил чуть снизиться. Однако это мало чем помогло — холод пробирал чуть ли не до костей.

Он кое-как отбыл свое время и ближе к четырем утра разбудил Рико, а сам, закутавшись в спальник, мгновенно заснул.

Ну а в шесть уже взошло солнце, как всегда начав нещадно палить пески Пекла.

Очень перспективные на вид скалы нашлись часа через четыре после рассвета.

Как и в прошлый раз, это была целая россыпь больших и малых камней, внутри которых были настоящие лабиринты, причем часть из них была прикрыта эдакими «балконами».

Вообще идеальное и чуть ли не единственное природное укрытие от жаркого солнца Пекла. Но, как всегда, за такое место приходилось бороться — те же Кы представляли опасность для одинокого путешественника или даже для немногочисленной группы.

Впрочем, даже банды, в которых было полно народу, предпочитали с Кы не связываться. Какой смысл рисковать людьми, гробить технику, если трофеев с этого животного не возьмешь? Ради спортивного интереса устраивать поединки с Кы почему-то аборигены Пекла не любили…

Облетев скопление скал по кругу несколько раз, Юджин и Рико не спешили садиться, несмотря на постоянное ворчание Вредного.

Рико проверял показания сканера, гоняя его в разных режимах, пытаясь обнаружить не только бандитские платформы, но и разведчиков банд, иначе говоря, их гравициклы.

Но пока все было тихо и мирно.

— Ну хватит уже осторожничать! — не выдержал Вредный. — Чем больше мы тут кружимся, тем больше шансов, что нас обнаружат. Случайный патруль или дозоры бандитов станут на привал и заметят нас. Давайте уже садиться!

В этот раз с ним никто спорить не стал, и Юджин начал медленно снижаться.

Платформа мягко коснулась песка, после чего гравидвижки отключились, реактор тоже затих. Теперь даже при всем желании бандиты не смогут обнаружить платформу с помощью сканеров, только визуально.

Но и на этот случай старатели подготовились: Юджин достал из ящика специальную масксеть и они принялись натягивать ее с Рико на платформу.

Это заняло около получаса, но затем, когда Юджин настроил режим работы, задал тип маскировки и включил масксеть, издалека платформу видно вообще не было — просто очередной песчаный бархан.

На всякий случай Рико даже отошел на несколько десятков метров от платформы, чтобы оценить, как все получилось.

Идеально! Даже с такой дистанции ничего не вызывало подозрений.