— Холодный расчёт? — удивился бы ты.

— Именно! — воскликнул бы я. — Ангелы очень любят души. И не потому, что они сентиментальные романтики, которые хотят сохранить человеческие воспоминания о первой любви или первом поцелуе. Нет-нет. Души для них — это энергия. Энергия, которая питает их мир. Без неё Свет превратится в скучное место, где даже трава перестанет расти, а золотые крылья потускнеют до серебряных.

Архангел Михаил, например, часто собирает своих подчинённых и говорит что-то вроде:

— Друзья мои, души — это наша жизнь. Без них мы станем как те старые картины, которые никто не чистит столетиями. Пыльные, тусклые и никому не нужные.

И знаешь, что самое забавное? Некоторые ангелы, такие как Луминара, архангел-хранитель, начинают спорить:

— Мы не можем просто забирать души силой! Это же... ну, знаешь, некрасиво.

На что Михаил обычно отвечает:

— Красота — понятие относительное. Главное — результат.

И вот так, между спорами о морали и стратегическими планами, Свет продолжает свою борьбу за души.

Теперь давай заглянем во Тьму. Если Свет — это место, где всё блестит, то Тьма — это полная противоположность. Здесь всё горит, тлеет, плавится и вообще выглядит так, будто кто-то устроил грандиозную вечеринку с фейерверками, а потом забыл её закончить. Ландшафты состоят из чёрных гор, рек огня и полей, покрытых чем-то, что можно описать только как "адская грязь". Воздух пахнет серой, а иногда — если ты достаточно долго задержишь дыхание — ещё и чем-то, что напоминает подгоревший ужин.

Демоны, обитающие здесь, тоже не сахар. Они не просто злые, они... эээ... профессионально злые. Их лидер, Баал, — это такой тип, который мог бы стать успешным бизнесменом, если бы не выбрал карьеру повелителя тьмы. Он любит повторять своим генералам:

— Души — это наш хлеб насущный. Без них мы превратимся в тени, которые даже собственного отражения не увидят.

И действительно, души для Тьмы — это не просто трофей. Это энергия, которая поддерживает их существование. Каждая душа, попадающая в их владения, усиливает тьму, которая, в свою очередь, питает магию Ада. Но Баал не останавливается на этом. Он экспериментирует с энергией душ, пытаясь создать что-то вроде "супероружия", которое сможет уничтожить Свет.

Однако не все демоны разделяют его энтузиазм. Например, Гримгор, один из старших демонов, однажды сказал:

— Может, стоит попробовать что-то новое? Например, вернуть души обратно в мир живых?

На что Баал ответил:

— Вернуть души? Ты что, совсем рехнулся? Это же как отдать ключи от замка врагу!

И вот так, между экспериментами и спорами, Тьма продолжает свою игру.

Но есть ещё одна сила, о которой мало кто знает. Это Хранители Равновесия. Они живут в измерении между мирами, которое называется "Граница". Представь себе место, где время останавливается, а пространство искажается так, что ты можешь встретить своё собственное отражение, которое смотрит на тебя с недоумением. Хранители сами похожи на туман, который то появляется, то исчезает. Главный среди них — Эквилис, дух, который воплощает собой саму идею равновесия.

Эквилис часто наблюдает за миром через "Зеркало Баланса" — артефакт, который показывает всё, что происходит в реальности. Однажды он заметил, как ангелы и демоны устраивают очередную стычку за душу какого-то бедного крестьянина.

— Ну вот опять, — вздохнул он. — Как дети малые.

И действительно, постоянные стычки между светом и тьмой стали обычным делом. Ангелы пытаются завлечь людей обещаниями вечной жизни, а демоны — искушениями и страхами. Но самое интересное, мой дорогой Читатель, что ни одна сторона не может позволить себе победить. Почему? Потому что, если одна из сторон получит слишком много душ, равновесие нарушится, и весь мир рухнет.

Эквилис однажды объяснил это своим последователям:

— Представьте, что мир — это качели. Если одна сторона перевесит, всё упадёт. Поэтому наша задача — следить, чтобы никто не качался слишком сильно.

И вот так, между наблюдениями и корректировками, Хранители поддерживают баланс.

Небо над деревней начинало светлеть, но этот рассвет был другим. Обычно первые лучи солнца пробивались сквозь густую листву леса, окрашивая всё вокруг в мягкие золотистые тона. Сегодня же свет казался холодным, почти серым, словно сама природа скорбела вместе с людьми. Арден проснулся ещё до того, как петухи разорвали тишину своими криками. Его комната была погружена в полумрак, и даже привычные очертания предметов — деревянной кровати, старого сундука, книг на полке — казались чужими, будто они тоже изменились за одну ночь.

Он лежал на спине, глядя в потолок, и чувствовал, как тоска медленно заполняет каждую клеточку его тела. Вчерашний день всё ещё стоял перед глазами: дед, лежащий неподвижно на своей постели, мать, рыдающая у изголовья, отец, молча сжимающий руки в кулаки. Арден не плакал. Он просто сидел рядом с дедом, пока мать и отец готовили всё для похорон. Но сейчас, в тишине своей комнаты, он чувствовал, как слёзы подступают к глазам.

— Почему ты ушёл? — прошептал он, обращаясь к пустоте.

Его голос прозвучал тихо, почти беззвучно, но эхо этого вопроса отразилось в его голове, как камень, брошенный в глубокий колодец.