Алекс подбежал к самому краю воды. Жар был невыносим. Багровый свет кристалла слепил. Он почувствовал, как его Хаос-Потенциал рвется наружу, жаждя слияния. Но он также почувствовал нечто иное. Восприятие Разрывов кричало об опасности. Кристалл был не просто источником энергии. Он был... антенной. Мощным фокусом, резонатором. Канал, по которому энергия шла не только из глубин земли сюда, но и отсюда – куда-то вниз, в еще более немыслимые глубины, к самому Корню. И этот канал был живым, мыслящим. Алекс ощутил на себе взгляд. Не тварей. Не Инквизитора. Древний, тяжелый, исполненный немого вопрошания и... ожидания. Взгляд самого Корня Скверны, сфокусированный через этот кристалл.

Алекс стоял на краю. Физически и метафизически. Щенок жался к его ногам, скуля от жара и мощи исходящей от кристалла. За спиной доносились яростные вопли уцелевших охранников, выкапывающих своих из-под обломков колонны. У него не было времени. Покров Корня таял с каждой минутой. Инквизитор восстанавливался. Энергия кристалла манила, обещая исцеление, силу, возможность выжить и сражаться. Но цена? Погружение еще глубже в зависимость от Корня? Потеря последних крупиц себя? Риск стать просто проводником, орудием в лапах древней сущности?

Он посмотрел на кристалл. На пульсирующие жилы энергии. На отражение своего лица – изможденного, покрытого шрамами и сажей, но с горящими багровым отблеском глазами – в его гладкой грани. Он увидел не жертву. Увидел Аватара. И принял решение. Не из страха. Из яростного, отчаянного желания жить на своих условиях. Он опустил флягу с "Кровью Камня" на землю. И протянул руки не к кристаллу, чтобы поглотить. Он направил ладони к поверхности Озера у самого основания кристалла. Туда, где багровая энергия бурлила особенно интенсивно. И применил не Эссенцию Глубин, а Манипуляцию Искажением (F+). Не для поглощения. Для... формовки.

Он сфокусировал всю свою волю, весь свой Хаос-Потенциал (250 единиц!), не на том, чтобы взять, а на том, чтобы создать. Образ был ясен: щит. Не Щит Отчаяния из темной энергии, а барьер из самой земли, камня, сконцентрированной мощи Источника. Он мысленно сжал пространство перед собой, сгустил энергию Озера, приказал багровой субстанции подняться и затвердеть!

Он не смог создать щит. Но его вмешательство сработало иначе. Энергия Озера у основания кристалла вздулась огромным пузырем, потом рванула вверх фонтаном! Густая "Кровь Камня" взметнулась на несколько метров, обдав кристалл и самого Алекса горячими брызгами. Мутанты у обломков колонны взвыли в ужасе и ярости – их святыню атаковали! Фонтан схлынул, но на его месте, между Алексом и приближающимися тварями, осталось... поле. Не твердое, а вязкое, как смола, пульсирующее тем же багровым светом. Багровый туман, сгустившийся до почти твердого состояния. Непреодолимая стена кипящей энергии, созданная его волей и силой Источника, пусть и неуправляемо.

Алекс стоял, тяжело дыша, облитый багровой субстанцией, которая быстро впитывалась в его кожу, оставляя лишь тепло и чувство наполненности. За багровой стеной ревели разъяренные твари, но пробиться не могли. Кристалл-Источник пульсировал перед ним. И сквозь гул Озера, сквозь рев мутантов, он снова почувствовал взгляд Корня. Но теперь в нем не было вопрошания. Было... одобрение? Интерес? Удовлетворение от того, как Аватар использовал дарованную силу? Шепот прокатился по его сознанию, уже не искаженный, а четкий и тяжелый, как глыба:

Алекс вытер лицо, смахивая липкую "Кровь". Он поднял флягу, наполненную энергией. Он посмотрел на щенка, который, кажется, перестал дрожать и смотрел на багровую стену с осторожным любопытством. Он не покорился. Он не просто взял. Он взаимодействовал. И выжил. Но Корень требовал большего. Другие Источники. Больше силы. Больше слияния.