Летом тот утопал в цветах, огнях Лей-фонарей, звоне танцевальной музыки, в джазе, в крике, смехе людей и реве моторов модных автомобилей.

Днем, в целом, Бальеро мало чем отличался от своего вечернего убранства. Разве что выглядел более… блеклым. Так что неудивительно, что Бажен, прославившийся в Большом своей нездоровой тягой к красивым женщинам и в равной степени неестественным влечением к крепкому, дешевому алкоголю и поиску приключений на свое мягкое место.

Арди заехал в университет (заодно взял копию расписания на будущий семестр), узнал у завсегдатаев библиотеки где недавно состоялась студенческая вечеринка (а они проходили с завидным постоянством), поборол минутный порыв бросить все дела и остаться наедине с книгами и гримуарами, после чего, вооружившись нужной информацией, отправился на Бальеро.

Вечеринка, видимо, удалась на славу, так как о ней знала половина Второй улицы. А в соседнем доме и вовсе оказалось разбито окно на третьем этаже. Стражи отгородили часть прифасадной лужайки от остальной улицы, отчего-то весьма рьяно оберегая покой смятых и поломанных кустов роз.

Арди, придерживая короткополую шляпу, подаренную ему Аркаром, посмотрел на разбитое стекло, а затем на кусты. Тут даже охотником или дознавателем быть не требовалось, чтобы определить, что кто-то прошлой ночью выпрыгнул из окна и свалился прямо в кусты.

Юноша, стуча по брусчатке тротуара посохом, подошел к рядовому второго ранга. Тот потел на жаре в своем немного измыленном алом мундире, попутно всем весом опираясь на приставленную к боку винтовку.

— Господин страж, я…

— Господин маг, — небрежно перебил измотанный и тяжело дышавший служивый. — Сделайте милость. Пойдите прочь.

Ардан вздохнул и, заглянув в глаза стража, выпустил на волю Взгляд Ведьмы.

— А не подскажите ли, господин страж, что здесь произошло?

— Да чего тут рассказывать, — отмахнулся страж, будто бы разом позабывший о своей недавней грубости. — Кто-то из ваших, из магов, сбежал со студенческой вечеринки и не нашел ничего лучше, кроме как обнаружить себя в спальне одной, скажем так, весьма своеобразной девицы.

— А где я могу найти данного мага?

— В управе, — пожал плечами страж. — Отсыпается. Его скрутили при попытке побега.

— Побега… откуда?

— Из спальни.

Ардан задумчиво почесал затылок навершием посоха.

— А почему он сбегал из спальни? — неловко протянул Арди, не очень понимая, о чем именно идет речь.

Может быть Взгляд Ведьмы подвел?

Страж заозирался по сторонам, понизил голос до шепота и, приложив ладонь ко рту, ответил.

— Эта девица, — едва-едва тихо, заговорщицки шептал рядовой. — Она когда-то работала в Черном Лотосе. На щекотливых заказах… а сейчас, вроде как, у неё только один клиент. Какой-то член Верховного Суда или что-то такое.

— А-а-а, — понятливо протянул Арди.

Очень похоже на Бажена. Тот не просто питал любовь к красивым женщинам (которые неизменно отвечали тому взаимностью), но, вдобавок к броской внешности, те должны были обладать не менее крикливой биографией. К примеру, являться дочерью какого-нибудь лорда, а еще лучше — герцога, а еще краше — не дочерью, а женой или любовницей.

— В какой, говорите, управе он находится?

— В семнадцатой.

— Благодарю, — Арди коснулся пальцами полы шляпы и побрел вверх по улице. Благо, что семнадцатая управа стражей находилась отсюда всего в нескольких трамвайных остановках.

— И вам хорошего… дня, господин… маг… — по мере того, как Ардан отходил все дальше, то паузы между слов стража только увеличивались. Тот, видимо, пытался понять почему, как на духу, выложил незнакомцу всю информацию, но так и не найдя резонного ответа бросил бесплотные попытки разобраться в своем внезапном приступе болтливости.

Арди же легко шагал по улице. Одетый пусть и не в новый, но добротный костюм, которые не спешили порвать когти демонов и Звездных оборотней, не поджигали чужие заклинания и не норовили порезать пули и сабли; за спиной развевался зеленый, блестящий плащ Звездного мага без следов бесконечных штопок и починок; а на ногах и вовсе — блестящие от лоска и воска легкие, летние туфли.

Жизнь, несмотря на ключ, подвешенный на шейный шнурок в компанию к фигурке дуба и клыка, налаживалась. Ну или старательно делала вид, что налаживалась.

Мимо проплывали автомобили. В основном вытянутые, с раскрашенными капотами, низкими крышами и почти отсутствующими багажниками. Модные и дорогие. Способные разгоняться до чудовищных девяноста, а то и ста километров в час. Девушки в тонких, приталенных платьях, еще тридцать или пятьдесят лет назад принятых бы за нательное белье; мужчины в костюмах различной расцветки; вокруг цветы и даже черная Ньюва, неизменно бьющая о гранитные оковы берегов, не казалось такой холодной и мрачной, как обычно.

Единственное, о чем жалел в данный момент Арди, что во время незапланированной прогулки, ему не составила компанию Тесс. Та поспешила в ателье, чтобы потрудиться над новыми заказами. Ардан хотел бы освободить невесту от необходимости работы на госпожу Окладову, дабы та могла полностью сосредоточить свое внимание на репетициях и музыке, но… не имел на то возможности.

Это удручало. Пока еще, правда, не в той степени, чтобы, как говорил Милар, посыпать голову пеплом.

Но всему хорошему, рано или поздно, приходит конец. Не обязательно темный и неприветливый, порой он может стать ничуть не менее приятным или даже вожделенным, чем предшествовавшее ему событие, но в равной степени неизменно бесповоротный.